– Ты там бывал? – спросил Каин.

– Я там вырос.

– А кем работал?

– Ловцом астероидов.

Каин посмотрел на Эрвина с уважением.

– То-то и гляжу, ты запросто водишь все, что летает… Наверное, трудно было выбраться оттуда?

– С Хляби оказалось труднее, – усмехнулся Эрвин.

– А я вот всю жизнь провел на Хляби.

– Ты уже не на ней. Ладно, хватит копаться в прошлом. Слушай дальше. Высшее и среднее начальство в Астероидной системе не произрастает само по себе – Терра не заинтересована в этом. Местный уроженец может выбиться разве что в десятники или, как редкий случай, выучиться на маркшейдера или управленца среднего ранга – но расти ему не дадут, если только он не гений, отличающийся вдобавок сверхлояльностью. Административные посты там занимают преимущественно выходцы с Терры и рассматривают свое назначение в Астероидную систему как род ссылки. Чаще всего так и случается: туда попадают проштрафившиеся или попросту бездарные. Они ненавидят и Астероидную систему, и Терру, а их ненавидят местные. Исключения бывают, но редко… – Эрвин сделал паузу, чтобы выпить глоток воды.

– Если я правильно понял, то одно из двух, – со сдержанной усмешкой сказал Каин. – Либо тебя там не признали гением, либо усомнились в твоей лояльности.

– Мимо. Я сам удрал оттуда. Шестьдесят процентов виднейших функционеров Лиги родом не с развитых планет, а из самых что ни на есть задрипанных миров. И ничего в этом нет удивительного: тепличные растения порой чахнут без видимых причин, а иной сорняк пробьется сквозь бетон. В бедных мирах произрастают удивительно упорные сорняки.

– И ты один из них? – Каин все еще ухмылялся.

– Я и сам так думал, – спокойно ответил Эрвин. – Встроиться в Систему, чтобы расти, а со временем, возможно, и возглавить ее – чем не путь для такого, как я? Хороший путь, относительно спокойный и даже интересный. Цель хорошо видна, препятствия велики, но преодолимы, ходы конкурентов предсказуемы. Даже на болоте я еще не понял, что этот путь не для меня, а для кого-то другого. А на Счастливых островах – понял. Это не моя игра. Глупо потратить на нее всю жизнь.

– А что ты называешь своей игрой? – теперь уже серьезно спросил Каин.

Эрвин помедлил с ответом и даже искоса взглянул на Каина – так, чтобы тот заметил. Босс медлит – стало быть, сомневается в собеседнике. Босс все-таки ответил и ошеломил – значит, сомнения отброшены, собеседник признан достойным доверия. Примитивная уловка, но действует.

– Я намерен разрушить Систему.

– Астероидную, что ли? – не понял Каин. – Это как?

– Бери выше. Я говорю о Системе как способе жизни людей и в Лиге, и в Унии, и на Земле. Эту-то Систему я надеюсь расшатать, а в перспективе и разрушить.

Теперь уже молчал Каин – размышлял, не ослышался ли он.

– И построить вместо нее новую? – спросил он наконец слегка осипшим голосом.

– Если успею. Даже первая задача займет невесть сколько лет. Вторая – еще больше.

– Это хорошо, – рассудительно сказал Каин. – Старая Система или новая – на кой мне она?

– Учитываю. Слушай дальше. Астероидная система – лучшее место, чтобы начать. Почти вся подготовительная работа там уже проделана. Речь идет не о забастовках и тому подобной ерунде – местное подполье нацелилось на восстание. Ему помогут извне. Цель: нарушить сложившийся в Галактике баланс сил, оторвав Астероидную систему от Лиги и включив ее в сферу влияния Унии Двенадцати Миров. Эта цель подходит и мне. В прежние времена, как ты, наверное, знаешь, Лига и Уния выступали единым фронтом против Земной федерации и одержали верх. Теперь Уния тяготеет к землянам. Она мелкая, но решающая гирька на весах. При необходимости Лига раздавила бы Унию, но Лига не решится начать большую войну против Унии и Земли, если те объединятся против нее. Но Астероидная система должна начать первой, объявить о независимости и продержаться какое-то время. Предполагается, что волнения против Лиги начнутся также на Хляби и еще на нескольких бедных планетах. Вожди подполья надеются, что это заставит Лигу распылить силы. Подполье начало готовить восстание еще в те времена, когда я, сопляк, почем зря рисковал собой, гоняясь за астероидами…

– Когда это было?

– Без малого двадцать лет назад.

Каин присвистнул.

– А поскорее нельзя было?

– Выступить против Лиги без тщательной подготовки? – Эрвин поднял бровь. – У тебя что, юмор такой?

– Зуб даю: вожаки подполья известны на Терре поименно, а каждый третий из них – агент или осведомитель, – пробурчал Каин.

– Считаюсь с этим. – Эрвин помолчал. – Между прочим, ты вправе отвалить в сторону, как только это корыто доставит нас на место. Как и твои люди. Могут быть сложности, но я поспособствую. Уверен, ты и сам это знаешь. Я никого не держу, а ты теперь человек состоятельный.

– Я с тобой.

– Ты скажешь мне это в Астероидной системе. Сейчас я этого не слышал. Думай, и пусть твои ребята думают. Случайных людей в этом деле мне не надо. Ты спросишь: какая им выгода?

– Не я, – буркнул Каин. – Они спросят.

– Добыча, как всегда. И слава, как никогда. Ореол героев их устроит?

Каин запустил пятерню в затылок, как будто пытался нащупать там обещанный нимб. Не нащупав, просто поскреб.

– Слава – это что-то новое, – пробормотал он. – Если не посмертная, то почему бы и нет? Интересно будет попробовать.

– Прижизненной славы не обещаю, – сухо сказал Эрвин. – Но постараюсь. Иди проверь людей. Расскажешь им потом, а сейчас важно, чтобы они были начеку.

Каин кивнул: ясно, мол, и слов не надо, все сделаю. Уходя, помедлил, покрутил головой, хмыкнул.

– Сказал бы мне кто два месяца назад, что я буду вести такие разговоры, я бы здорово посмеялся над идиотом…

Эрвин не ответил.

Чего много в Астероидной системе, так это астероидов. Их там гораздо больше, чем людей. А если считать астероидами мелкие космические тела от нескольких десятков до нескольких сотен метров поперечником – ту мелочь, за которой охотятся ловцы железных астероидов, – то окажется, что этой мелочи на три порядка больше, чем людей в наиболее населенных мирах, вроде Земли или Терры. Расчеты, естественно, приблизительны, потому что аптекарская точность тут никому не нужна.

Мелочь нумеруется. Крупным телам иногда даются названия.

Двойной железный астероид солидного размера – редкость даже для Астероидной системы. Строго говоря, он был тройным: две железные горы семидесяти и пятидесяти километров поперечником медленно обращались вокруг общего центра масс, а на значительном отдалении от этой пары еще медленнее бродил по орбите полукилометровый обломок – вероятно, осколок, выбитый столкновением с другим астероидом в те времена, когда людей еще не существовало не только в Галактике, но даже и на Земле.