— Хватит ершиться! — Не поворачивая головы, герцог зашелестел страницами. — Не в обиду вам, но мы оба знаем, скоро все вернется на круги своя.

— Ну знаете!

Витус промокнул вспотевший лоб и обратился к Кристине, молчаливо наблюдавшей за перепалкой:

— Миледи, может, хотя бы вы вразумите жениха? Объясните ему, что я не временное явление и вот уже несколько лет исправно исполняю свои обязанности. Не стоит вымещать обиду на его величество на мне. Да и, по правде, милорда сместили не без оснований.

— Как же, помню! — усмехнулся Арман и, подтянув к себе верхнюю папку, опустился в гостевое кресло. — Лень и еще раз лень. Я требовал неукоснительной дисциплины, высоко поднял планку знаний, как у студентов, так и у преподавателей, поэтому во дворец полетели анонимные писульки.

— Не такие уж анонимные, — поспешил восстановить справедливость ректор.

— Но по-прежнему трусливые. Ни один не осмелился высказать мне претензии в лицо. А вы… Вы хороший маг, Витус, честный, радеющий за Магрет, но слишком мягкий. К примеру, держите этого субъекта, — герцог развернул к нему папку и чиркнул ногтем по одной из строчек ведомости, — хотя его полагалось давно отчислить. Посредственностям нечего делать в магии.

— А кого вы считаете посредственностями? — вступила в разговор Кристина.

Щеки ее горели, дыхание участилось. Она приняла слова жениха на свой счет, поэтому не могла больше оставаться в стороне. Ни дыхательное упражнение, ни десять раз повторенная фраза про «леди улыбается и не спорит с мужчинами» не помогли. В конце концов, Кристина больше не в школе, никто ей отметку не снизит, в угол не поставить. Разыгрывать перед Арманом благообразный цветочек бессмысленно. Она успела закатить пару скандалов, ожесточенно с ним спорила чуть ли не по любому поводу, еще один раз ничего не изменит.

Герцог не ответил, и Кристина развила свою мысль:

— Существуют же какие-то критерии? Например, потенциал не меньше двадцати баллов, отметки не ниже «отлично», ни единой осечки, правильная родословная…

— Кристина!

Арман метнул на нее грозный взгляд, но вынужденная много лет сдерживать собственную натуру девушка не желала останавливаться.

— Милорд, — обратилась она к Витусу, — меня бы, к примеру, приняли? Мой дар вы уже оценили, училась я средне, хотя за все годы не получила ни одного «неудовлетворительно».

— Перестаньте меня позорить! — рыкнул герцог.

Глаза его метали молнии. Зрачок полностью слился с радужкой. Еще немного, и проступят желваки.

— Чем именно? — Кристина сделала вид, что не заметила его ярости. Не ударит же он ее, не ухватит за шкирку, как котенка! — Гипотетическим желанием учиться, неидеальным прошлым или некоролевским происхождением? Или, может тем, что не украшаю интерьер, а высказываю собственное мнение?

Арман промолчал, только шумно втянул воздух. Зато Витус живо уцепился за ее слова. Похоже, они его удивили.

— Вы намеревались поступать в академию?

— Да, — пожала плечами Кристина. Что в этом такого удивительного? — Не сейчас, через полгода, но обстоятельства изменились. Поэтому, — она покосилась на герцога, — милорду нечего опасаться. Хотя я по-прежнему не понимаю, что в подобном желании могло его возмутить. Регламент ведь не запрещает женщинам сдавать вступительные экзамены?

— Нет, но… — Ректор пожевал губы, подбирая тактичное объяснение. — В силу ряда причин женщины редко становятся студентками академии. Еще реже они успешно ее заканчивают.

— Но в Магическом совете присутствует женщина, — продолжала упорствовать Кристина.

— Всего одна. После замужества и рождения детей женщинам становится не до магии. Вы ведь не хотели избрать путь старой девы?

«Хотела!» — из чистого упрямства собиралась возразить девушка, но передумала, пожалела обоих мужчин. Ректор деликатно озвучил прописную истину, ту самую, про украшение интерьера. Успешность женщины определял статус ее мужа, а не ее образование.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Но вас бы допустили к экзаменам, — запоздало ответил на самый первый вопрос Витус и украдкой перевел дух.

Кристина переплюнула жениха! Где только Арман ее нашел, явно не в столичных гостиных. Хотя по характеру они схожи, брак может выйти удачным.

— И не ищите намеков там, где их нет, — герцог поставил точку в острой беседе. — Я говорил о конкретных студентах, десятки раз пересдающих зачеты, прогуливавших практикумы, а не о вас. Именно их я считаю недостойными дальнейшего обучения.

— Простите!

Кончики ушей Кристины зарделись. Да, неловко вышло!

— Случается! — буркнул Арман и вновь углубился в изучение документов.

Чай и печенье давно закончились, мужчины оживленно спорили, а Кристина скучала. Она пробовала занять себя пересчетом книжных корешков и чтением грамот, но быстро исчерпала все возможные развлечения. Визит в академию затягивался, обед грозил перерасти в ужин. И Кристина решила, пока сумерки не накрыли столицу, немного прогуляться по академии. Она никому не помешает, за территорию не выйдет, по первому зову вернется обратно. Покосившись на жениха, Кристина убедилась, предупреждать его бессмысленно. Либо Арман не услышит, либо отмахнется, буркнет: «Да идите куда хотите!» Поэтому она тихонечко встала и вышла в приемную.

— Вот чашка и блюдце. — Кристина поставила грязную посуду на край секретарского стола. — Если меня станут искать, я неподалеку, дышу воздухом. Как стемнеет, вернусь.

Дора укоризненно поджала губы, но кивнула. Вот и славно! Кристина с облегчением направилась к лестнице. От бесконечных препирательств нынешнего и прошлого ректоров разболелась голова. Их было слышно даже с лестничной площадки. Девушка хмыкнула. Двойные стандарты во всей красе! Женщин давно бы назвали невоспитанными истеричками, а мужчины… Все в порядке, они всего лишь экспрессивно решают деловые вопросы.

Какая же академия огромная! А ведь когда-то выросшей в небольшом помещичьем доме Кристине и Благородная школа казалась необъятной. Расставленные на территории указатели помогали сориентироваться. Кристина решила сначала ознакомиться с факультетами, а на закуску оставить библиотеку, чтобы унять физический голод духовной пищей. Да и где еще в тепле дожидаться Армана, не в ректорской же приемной! Там у всех свои заботы, не до Кристины.