А ведь едва не попалась! По пути к другой, уже парадной их нагнали разыскивавшие беглянку слуг. Судьба смилостивилась над Кристиной: король не снабдил их описанием таинственной девицы. Заверив, что никого подозрительного не встречала, виновница переполоха благополучно разошлась с охотниками. «Вот уж съездила во дворец! — подумала она, медленно лавируя между людьми. — На целый год бы злоключений хватило!»

Увы, Армана в приемной не оказалось. Королевский секретарь сообщил, что герцог ушел полчаса назад.

— Вы не знаете, куда? — пригорюнилась Кристина.

Мысль о необходимости вновь отправиться на поиски пугала. Лакей удалился по своим делам, а сама она совсем не ориентировалась во дворце. Вокруг чужие лица, напряженные, серьезные. У всех свои проблемы, сплошь государственного масштаба. Кристина здесь лишняя, недаром, стоило ей появиться, разговоры смолкли, все взгляды сразу обратились к ней. Знали ли эти господа, кто она? Возможно. Кристина представила, как выглядит со стороны. Созданный воображением образ не понравился — растерянный ребенок. Нужно срочно расправить плечи, поднять подбородок. Вы меня не любите? Плевать, я невеста Армана Рувеля.

— К сожалению, миледи, — развел руками секретарь и вежливо намекнул на собственную занятость: — Если вы еще что-то хотели…

— Нет, спасибо, — поблагодарила девушка и поспешила покинуть «гадюшник», как она мысленно нарекла приемную.

Арман нашел ее сам. Кристина просто шла по галерее и тут в просвете увидела его. Сердце радостно затрепыхалось в груди. Прежде герцог вызывал только злость и досаду, а тут девушка с радостью подбежала к нему, едва ли на шее не повисла. Плевать на этикет, тут столько всего произошло!

— Разве вы не у королевы? — удивился Арман.

После непростого разговора с королем герцог немного задержался. Не по своей вине — обязанности члена Магического совета налагали некоторые обязательства. Вдобавок скоро выборы председателя, и Арман рассчитывал получить этот пост. В итоге пять минут разговора с одним, пять — с другими, и время пролетело незаметно. Жаль, только без толку. Может, пару сторонников герцог и приобрел, зато так и не продвинулся в деле таинственного мужчины из ювелирной лавки. Он торопился в покои Маргариты, чтобы успеть забрать невесту до очередной деловой встречи, а тут она сама бросилась к нему в объятия. Совсем не похоже на Кристину! Неужели обнаружила очередную восковую куклу — больше, вроде, напугать ее нечем. А в том, что девушка напугана, Арман не сомневался.

— Нам нужно поговорить! — без предисловий выпалила Кристина и потянула жениха к оконной нише.

Любопытство герцога только усилилось, но он ничего спрашивать не стал, терпеливо последовал за невестой в указанном направлении.

— Мне нужно сказать вам три вещи. Все три неприятные, — на одном дыхании выпалила Кристина и, спохватившись, отпустила руку Армана.

Подумала и отступила на шаг, чтобы не сердить герцога. Случается, забыла ненадолго, что они чужие люди.

— Приятных я и не ждал, иначе не просил бы присмотреться к одной особе. Ну!

Взгляд Армана сбивал с толку. Девушка мялась, не знала, с чего начать. В итоге она подробно последовательно описала все, что делала, видела и слышала.

— Так-так-так!

И без того темные глаза Армана окончательно слились со зрачком. Он задумчиво почесал подбородок, пару раз попеременно взглянул в окно и на невесту.

Кристина нервничала, хотя, казалось, сильнее уже невозможно. Герцог явно понимал больше нее, но не желал делиться выводами. Нечестно! Но кто такая Кристина, чтобы чего-то требовать?

— Вы оказали мне большую услугу, — неожиданно поблагодарил Арман. — И не только мне — королю. Полагаю, он многого не знал о жене и ее родне.

— Поэтому и обыскивал ее спальню? Подозревал в измене? — живо уцепилась за его слова девушка.

— Мы во дворце, — напомнил о необходимости следить за языком герцог. — Хотя и за его пределами обсуждать венценосную чету не следует. Странно, что в Благородной школе подобному не учили. Так и тому, что нельзя брать чужие вещи без спроса, — он намекал на духи.

Кристина потупилась. Виновата, не поспоришь.

— Король вас точно не признал? Там, в коридоре.

— Точно! — закивала Кристина, хотя не была в этом уверена. Просто другой ответ жениха бы не устроил. — Там темно, и я очень быстро бежала.

— Полезное умение.

Сначала девушка решила: шутит, а то и вовсе издевается. Оказалось, нет.

— Какими духами пользуется ее величество?

Арман наклонился. Кристина от неожиданности отпрянула, пришлось объяснить, он всего лишь пытался уловить запах.

— Лучше не надо! — пискнула девушка.

Она нанесла духи на шею и почти все смыла. Чтобы учуять аромат, Арману придется практически коснуться ее кожи. Слишком интимно для жениха и невесты, связанных исключительно проклятием!

— Я не собираюсь вас насиловать, просто понюхаю, — нахмурился герцог. — В конце концов, мы обручены, и я имею право на некоторые вещи.

Он решительно надвигался, Кристина — отступала. Увы, свободное пространство за спиной быстро закончилось, девушка уперлась лопатками в стену. Пальцы в панике пошарили по сторонам, но ожидаемо не обнаружили путей к спасению. Смирившись с неизбежным, Кристина глубоко вздохнула и прикрыла глаза.

— Нюхайте!

— Вы случайно с поцелуем не перепутали? — усмехнулся Арман.

Поведение невесты изрядно его повеселило — единственная положительная эмоция за прошедшие дни.

Кристина промолчала, в напряжении покусывая губы. Напрасно она: от этого они припухли, сделались цвета спелой вишни. Другой бы воспользовался моментом, сорвал с ветки столь любезно предлагаемый плод, но Арман всегда поступал по-своему.

Девушка вздрогнула и часто, поверхностно задышала, ощутив прикосновение мужской ладони. Герцог потянул невесту к себе. Его дыхание обжигало, волнами дрожи разбегалось по коже. Кристина остро ощущала разделявшие их сантиметры, не поднимая век, чувствовала, как они стремительно сокращались. Все ближе и ближе, пока… Сердце пропустило удар, а ладони вспотели. Девушка сама толком не поняла, почему так остро, практически болезненно отреагировала на коснувшуюся шеи прядь волос Армана. Его дыхание на миг заглушило все звуки. Или это пульсация ее собственной крови в ушах?

Герцог не спешил, наслаждаясь моментом. Приятно завоевать крепость, даже если покорять ее не планировал. Может, он поторопился с данным Киру обещанием, и постель Кристины пустовать не будет. Отсюда открывался неплохой вид, очень даже неплохой. Чтобы еще больше смутить, подразнить девчонку, Арман медленно скользнул пальцами вниз. Ммм, снова задержала дыхание, гордячка! Вот так, Арман Рувель всегда выигрывает. Но сейчас ему не до любовных развлечений, придется Кристине Имирис подождать до свадьбы.