— Половину, — уже без былого энтузиазма призналась Кристина.

Радость ее начала угасать, пока не превратилась в ледышку наподобие той, что лежала у ее ног. Арман прав, все плохо. Но если бы ее учили!.. Увы, практическую магию в школе преподавали для галочки: будущей жене графа или барона она не потребуется. У нее есть слуги, они и воду подогреют, и огонь разведет. Делать это самой, ради практики или удовольствия, неприлично.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— То есть меня бы не приняли? — упавшим голосом озвучила она то, что читалось между строк.

Яркая мечта рухнула, пронзив сердце острыми осколками.

Этак выйдет, что Кристине безумно повезло стать невестой Армана.

— Я бы не был столь категоричен, — неожиданно ободрил герцог. — В числе первых в списках вас бы не значилось, но при должном старании поступили бы. Идемте!

Он зашагал к донжону. Чуть помедлив, девушка последовала за ним.

В академии было непривычно тихо: сказывались каникулы. В конце января дворы и коридоры вновь наполнялся голосами, пушистый снег притопчут. Начнется самая важная пора в жизни любого студента — сессия. Предэкзаменационная неделя миновала, осталась в прошлом году, отсеяв самых слабых. Теперь надлежало побороться за хорошие отметки по предметам, которые определяли срок обучения. В академии не тратили время на «троечников», они заканчивали курс на год раньше с соответствующей отметкой в дипломе. Остальных ожидали специальные факультативы и усиленное изучение специализации.

Однако полностью академия никогда не вымирала, даже летом. Всегда находились те, кто в силу разных причин не желал возвращаться домой, либо обивал пороги деканатов со слезными просьбами пересдать тот или иной предмет предэкзаменационной недели. Вот и сейчас заснеженный квадрат центрального двора быстрыми перебежками, уворачиваясь от снежков, направляемых из укрытия умелой рукой товарищей, периодически пересекали студенты. Ни одной девушки, сплошь молодые люди. Те, что постарше, при виде Армана притормаживали, почтительно здоровались, но новая поросль его в качестве ректора не застала и должным уважением не прониклась. Немудрено, что один из снежков в итоге угодил в спину Кристины. И если бы просто угодил — с обидным комментарием, сопровождаемым свистом: «Вали к мамке, раззява!» Арман среагировал мгновенно. Не успела Кристина отряхнуть накидку, как снежный вихрь закрутил, поднял в воздух хулиганов и швырнул под ноги герцогу. Прыти в студентах сразу поубавилось. Широко распахнув полные страха глаза, они уставились на руку Армана. Кристина тоже из любопытства глянула. Впечатлило. Жених снял перчатку, и теперь над одним из его перстней клубился череп.

— Мы… Мы это… Мы ее за другую приняли! — не с первой попытки выпалил главный заводила.

— За кого же?

Арман не спешил отпускать жертв, пресекал любые попытки подняться. Череп над его кольцом все разрастался, пока не зажил своей собственной жизнью, подобием негаснущего фейерверка застыл над головами проказников. Тем стало окончательно не до смеха. Хулиганы запоздало поняли, что наткнулись вовсе не на преподавателя в сопровождении завалившей предэкзаменационную неделю первокурсницы. Тот, кто подогадливее, даже вспомнил имя герцога, ткнул приятеля в бок и сбивчиво зашептал: «Рувель, Арман Рувель!»

— Приятно, что обо мне помнят! — криво усмехнулся Арман.

Ему явно доставляли удовольствие чужие мучения. Напрасно они кидали на Кристину жалостливые взгляды, просить за обидчиков она не собиралась. Ушиб от снежка побаливал, да и гадкие слова не забылись. Поэтому, оправившись от потрясения, девушка слепила и по очереди запустила в лоб каждому студенту по собственному снежку:

— Это вам за раззяву!

Зависший в воздухе гигантский бледно-зеленый череп ее не пугал. Кристина не сомневалась, он ей зла не причинит. Калечить мальчишек Арман тоже не собирался, а немного понервничать им полезно, может, начнут уважать других.

— Не желаете извиниться перед моей невестой?

Устав ждать, герцог развеял чары и теперь давил на провинившихся только собственным авторитетом. Его оказалось достаточно. Парни наперебой рассыпались в глубочайших извинениях и поспешили сбежать.

— Список отчисленных сегодня явно пополнится, — проводив их пристальным взглядом, пробормотал Арман и, повернувшись к спутнице, со сдержанной заботой поинтересовался: — С вами все в порядке? Врачебная помощь не требуется?

— Право, — рассмеялась Кристина, — это всего лишь снежок, даже не камень!

— Иногда малое способно привести к большим проблемам, — покачал головой герцог. — Но раз вы не пострадали, идемте. Узнаете, как выглядит академия изнутри.

Девушка не узнавала жениха. Тот ли это человек, который в самой унизительной форме сделал ей предложение? Арман услужливо открывал и придерживал двери, предупреждал о скользких ступеньках.

— Нам на самый верх, — любезно подсказал он. — В летнюю пору с террасы ректорского кабинета удобно наблюдать за занятиями студентов на свежем воздухе.

Преодолев ступенек двести, не меньше, Кристина наконец оказалась в небольшом холле. С одной стороны — ректорская канцелярия и рабочее место секретаря, с другой — кабинет руководителя академии. Чтобы попасть в него, надо было подняться еще на пару ступенек. Кристина вежливо поздоровалась с пожилой женщиной в очках, сортировавшей бумаги, но ни представиться, ни объяснить цель визита не успела. Стоило показаться Арману, как надобность в этом отпала. Секретарь охнула и мгновенно развила бурную деятельность. Она отдала академии двадцать лет жизни, работала с герцогом и знала все его привычки. Кристина и глазом моргнуть не успела, как их провели в кабинет нынешнего руководителя и оставили дожидаться его в компании обжигающего кофе. Ради невесты бывшего патрона секретарь даже раздобыла пирожное.

— Дора, как всегда, исполнительна, — заметил Арман.

Он по-хозяйски прошелся по кабинету, проверил, нет ли на полках пыли, и занял ректорское кресло. Кристина нахмурилась, но замечания делать не стала. Может, так принято? Сама она скромно устроилась в уголке и с любопытством посматривала по сторонам.

Дипломы, почетные грамоты, кубки — награды академии занимали почетное место на стене позади ректорского стола. Тут же — сейф для бумаг. На полках много всякой всячины, не только книги и папки, но и странные предметы. К примеру, круглый сосуд с непонятным содержимым. Сначала Кристине показалось, будто он пустой, но потом воздух внутри него сменил цвет, словно некто капнул в воду чернил. «Какая-нибудь темная материя», — решила девушка.