— Я примерно понял, запомнил. — Герцог без малейшего сожаления выпрямился, отступил от жертвы. — Постараюсь купить вам похожие, чтобы ее величество ничего не заподозрила. И проблему с Лайнелом решу. Может, вы и не лучшая невеста в Магрете, но моя невеста, значит, виконту придется закрыть свой грязный рот.

— Что?

Минутное наваждение улетучилось, Кристина стала прежней и во все глаза уставилась на Армана. Она, наверное, ослышалась, он не мог обещать ее защиту.

— Что именно вам непонятно? — с привычным высокомерием уточнил герцог. — Или вас не устроила оценка собственной особы?

— Почему же, меня все устраивает, — покачала головой девушка. — Впервые устраивает. Это-то и удивляет.

— Вот и славно! — удовлетворенно кивнул Арман и едко добавил: — Признаться, меня тоже удивляет, что вы не закатили очередную истерику. Надеюсь, запас вашего терпения еще не исчерпан. У меня назначена встреча с ректором в час по полудню, после мы пообедаем в городе.

Пообедаем в городе! Пожалуй, стоило пережить покушение и пару минут потерпеть гадкого родственника, чтобы это услышать. Арман Рувель перестал ее стыдиться, Арман Рувель снизошел до нее с вершин своих устоев! Хотя Кристина догадывалась, обед предстоял чисто деловой. Герцог жаждал услышать подробности насыщенного событиями утра.

— А сейчас вы оправите меня домой?

Ответ очевиден, Кристина спросила для порядка.

— Нет, — не переставал удивлять Арман. — Я возьму вас с собой в академию. Отныне по возможности вы всегда будете рядом. Не хочу сюрпризов. Напоминаю, наши жизни связаны, воздействуя на вас, можно уничтожить меня.

Девушка нарочито равнодушно дернула плечиком. Мол, в академию, так в академию. Зато внутри нее все ликовало. Неужели хотя бы частично сбудется мечта, и вскоре она увидит стены места, в котором жаждала учиться!

Кристина могла с закрытыми глазами в три часа ночи воспроизвести краткую справку об Академии магического познания. Некогда она даже сохранила листовку о наборе туда, выпавшую из чужого кармана. Видимо, кто-то из фаттцев попытал счастья и ни с чем вернулся обратно. Неудивительно, Благородную школу имени святой Епифании основали в дыре — нужно называть вещи своими именами. И покровительницу выбрали под стать, такую же занудную, правильную, чтобы у воспитанниц гарантированно не возникло посторонних мыслей в голове. Благочестие, послушание, умение стать украшением любого дома — вот и все, что им полагалось иметь. Академия в эту триаду явно не вписывалась. И вот Кристина воочию видела стены своей мечты. Они произвели на нее неизгладимое впечатление. Камни буквально дышали историей. Задрав голову, девушка изучала барельефы с гербами факультетов, затейливые медные фигуры фантастических тварей, поддерживавших водостоки, запрокинув голову, считала химер на парапетах. Некогда их заменяли амбразуры — в силу обстоятельств, академии пришлось побывать и крепостью. Арман терпеливо ждал, пока она вдоволь налюбуется. Странно для него. После покушения герцог неуловимо изменился. Не кардинально, но для таких глыб любые, пусть даже крошечные шаги — подвиг.

Арман перенес их к старым корпусам, выстроившимся в форме каре вокруг древнего донжона. Последний десятки раз перестраивали, расширяли, добавляли этажей, в итоге от фортификационной постройки почти ничего не осталось. Ныне в донжоне располагалось сердце академии — ректорат, канцелярия и прочие административные службы. Нижний этаж приспособили под актовый зал, а на втором проводили торжественные заседания.

— Нравится? — с усмешкой поинтересовался герцог.

— Очень!

Придерживая капюшон накидки, Кристина обернулась к нему. Щеки ее раскраснелись от мороза, глаза радостно блестели.

— Вы сюда хотели поступить?

Девушка кивнула. Не забыл. Сейчас напомнит, что это безумно тяжело, женщине — так особенно.

— И на какой факультет?

— На какой бы взяли, — смутившись, призналась Кристина. — Скорее всего, на бытовую магию: там конкурс меньше.

— Я спросил, куда бы вы хотели поступить, а не куда бы вас взяли.

Пока невеста размышляла, неосознанно корча забавные рожицы, Арман огляделся, полной грудью вдохнул пропитавшийся десятками разных запахов воздух. В академии он всегда особенный, не такой, как в городе. Арман успел по нему соскучиться. А ведь всего пару лет назад герцог заправлял тут всем… Он покачал головой, пряча горькую усмешку. Никому не нужен порядок, вот и выдумали, будто Арман Рувель слишком строг. Он справедлив и дотошен, не более. Дисциплина еще никому не вредила. Студенты часто путали академию с трактирами или имениями папенек, Арман всего лишь вправлял им мозги. И вот отныне он всего лишь почетный президент. Издевка, а не должность! Но Конрад напрасно надеялся, будто герцог перестанет радеть за академию, превратится в стороннего наблюдателя, захаживающего раз в год на торжественное заседание попечительского совета. Нынешнему ректору придется держать руку на пульсе, Арман не позволит ему расслабиться.

Собственно, герцог немного лукавил. Никакой встречи ему не назначили, он сам решил посетить бывшее место работы в час по полудню, даже внес запись в ежедневник. Первые недели нового года — лучшее время для проверки ведомостей, учебных планов и журналов поведения. Ректор мягок, слишком многое прощает. С одной стороны, его можно понять: кое-кто из нынешних студентов в родстве с королевской фамилией. Зато Арману Рувелю никто не мешал отчистить даже самых именитых учеников.

— Стихийной магии.

Герцог заморгал и недоуменно покосился на Кристину. Ах да, он спрашивал у нее про специальность… Тривиальный выбор для носительницы дара льда. Вот заодно его и проверят. Арман желал узнать потенциал невесты — это важно для будущего потомства. В том, что оно появится, он уже не сомневался.

— Я колебалась между алхимией и стихийной, — воодушевленно щебетала девушка. — Первая мне тоже интересна, но очень уж сложная.

— А стихийная магия, значит, легкая! — хмыкнул герцог.

Да если на то пошло, сложнее только темная магия, даже с порталами легче управиться, достаточно предельной точности и неукоснительного соблюдения инструкций.

Кристина обиженно фыркнула и вместо ответа стянула перчатку.

— Ну же, ну! — умоляюще прошептала она.

Дар внутри заворочался, пришел в движение, тонкой голубой паутинкой проступил сквозь кожу. Кристина вытянула руку, напряглась и чуть не захлопала в ладоши от радости. Получилось! У ее ног образовался небольшой гладкий квадрат льда. Увы, на этом достижения девушки заканчивались, но не снежинками на стекле же герцога удивлять!

— Недурно.

Кристина насупилась и метнула на Армана молнии из-под ресниц. Она так старалась, а он — недурно?

— Вряд ли вы этим кого-нибудь здесь поразите, — не замечая ее недовольства, продолжил критиковать герцог. — Вдобавок усилия несоразмерны результату. Вы ведь весь свой резерв потратили?