— Иронично. — заявила Даша после некоторого молчания. — Что ты там позавчера просил? Котелок? Получите, пожалуйста. Распишитесь.

Пред нами лежал, вывернутый из земли, здоровенный котёл аж на сто двадцать литров, если верить маркировке. Судя по всему, чугунный, очень старый, заметно тронутый ржавчиной, но вполне ещё годный. Вопрос только, на что? Еду в нём готовить?

— Если в нём варить уху, то выйдет человек на двести. Я, пожалуй, столько не съем.

— Я, пожалуй, тоже. — согласилась со мной Дарья. И Бегемот, скорее всего, тоже не настолько голодный. Да и ржавый котелок-то честно говоря… На металл сдать, разве что.

— И тяжеловат. Мне, что-то не очень хочется тащить его в лагерь. А впрочем, есть у меня мысль. — я метнулся наружу, оглядел окрестности внимательно. — Точно, так и поступим. Как раз.

— Как раз что? — подруга удивлённо вскинула брови.

— Увидишь… Всё увидишь, и поучаствуешь. Но потом. А пока — надо проверить болото.

К цели от блиндажа мы двинулись по кратчайшему пути, то есть напрямую, и вышли на северный берег болота, который оказался относительно свободным от растительности. Перед нами раскинулась топь — пятно неправильной формы около двухсот метров шириной. Слева протянулась цепочка камней «Линии Маннергейма», берег по правую руку густо порос кустами, а впереди, сквозь дымку, едва просматривался Рыжий Лес. Бегемот немедленно запрыгнул на какую-то корягу и восторженно заорал, отчего по всему болоту всполошилась пернатая живность.

— Бег, не кипешуй особо. — я приложил к глазам свежеприобретённый бинокль и принялся осматривать ландшафт на предмет всякого. — Где эта полиэтиленовая хрень может быть? Не утонула, надеюсь?

— Мда, не особо тебе помогли ни новое зрение, ни бинокль. Я его отсюда вижу, невооружённым, заметь, глазом. — Даша показала рукой направление. — Примерно в центре болота, большое мёртвое дерево. На нём болтается.

— Ну, деревом это можно назвать только с большого перепою. — я сфокусировал окуляры на означенном предмете. — Всё-таки, предполагается, что у дерева есть более одной ветки.

— Какой ты нетолерантный. — прыснула подруга. — Может, это бодипозитивное дерево, и его собственный вид вполне устраивает.

— Боюсь, ему уже давно всё… равно. — я опустил бинокль.

Означенное дерево очевидно было, когда-то, сосной. Но с тех пор прошло много времени, растение давным-давно помре, и попутно растеряло все ветки, кроме одной, выбранной, очевидно, по принципу «наиболее корявый». За эту-то ветку и зацепился Чёрный Мешок и теперь висел на ней, раскачиваясь на ветру.

— «Твой труп на турник повесит лесник, собрав волков на пикник…» — продекламировал я. — Реально на висельника похоже, ей-богу.

— Надеюсь, они в этот раз не труп туда положили. — поёжилась Даша.

— Какой труп?

— Как какой? — девушка посмотрела на меня с удивлением. — Расчленённый, разумеется. Мы же из Питера!

— Да, действительно… Только как бы к этому трупу подобраться? Вдруг у него есть что-то полезное для нашего потребления? — я залез на кривую корягу, чтобы осмотреть болото хоть с небольшой высоты.

Увы, картина не радовала. Сверху топь выглядела как хаотичное хитросплетение открытой воды, мелких островков, зарослей хилого кустарника да чахлых деревцев, преимущественно мёртвых. Про «полянки», покрытые изумрудно-зелёной травой, я рассказывал в первый наш визит в это место. От них-то как раз и нужно держаться подальше, под ковром яркой растительности — глубокие бочаги, а слой сплетённых корней рвётся в любой момент.

Я достал КПК и вывел на экран карту, смасштабировался на болоте. Увы, это мало что дало — на карте лениво клубился «туман войны», сквозь который проступали лишь зыбкие контуры нескольких островков, чуть более крупных. Но тут в экран сунулась морда Бегемота.

— Мяуу! — заявил котяра и принялся было когтем отмечать маршрут, но тут же сбился, помедлил секунду, затем виртуозно перемахнул на ближайший островок, тряхнул головой, мол, «За мной».

— Ты точно знаешь дорогу через болото? — обрадовалась Даша. — И нас провести можешь?

— Мряяяяяяууу!!! — обиженно заорал котяра, мол, да я тут годами детсадовцев на экскурсии вожу, не то, что вас, убогих. — Мрря!

— Ладно-ладно, извини. Дай нам несколько минут, хорошо? Подготовиться всё равно нужно.

Пока Даша доставала и расправляла «болотники» — они оказались сделаны на манер чулок, надеваясь сверху на сапоги и штаны, я вырезал нам пару шестов, вот без этого на болото лучше не лезть. Наконец, всё было готово, мы обвязались, на всякий случай, верёвкой, и двинулись к цели.

Дорогу Бегемот выбрал не особо сложную, хоть и прихотливую — мы петляли, как зайцы, прыгая с островка на островок, а иногда бредя по колено в грязной, мутной, густой жиже, которая здесь была за воду. Дул лёгкий ветерок, пригревало солнышко, пели какие-то пичуги, и у меня настолько поднялось настроение, что я было затянул строевую, по Даша не оценила.

— Вася!!! — подруга ощутимо дёрнула за связывающую нас верёвку, и я счёл за лучшее замолчать.

Так вот, с песнями и, местами, плясками, мы подошли к цели. Цель являла собой практически круглой формы островок, метров десяти диаметром, на удивление ровный и плоский, заросший жухлой, полёгшей уже, будто утоптанной кем-то травой. Кроме травы, на островке произростало только злополучное мёртвое дерево. Я задрал голову, осматривая вожделенный Чёрный Мешок на предмет добычи оного. Попытался сбить шестом, но цель висела высоковато. Снова достал бинокль, осмотрел «посылку» внимательно.

— Хрень. — констатировал я. — Он тупо насадился на острую ветку при падении, просто так не сдёрнешь. Либо лезть наверх, либо…

— Либо что? — с любопытством поинтересовалась Дарья.

— Либо пришло время браться за топоры. — я достал из рюкзака означенный инструмент, расчехлил и примерился к дереву.

Пока я пытался свалить сосну — дерево, даром что мёртвое, оказалось вовсе не трухлявым и вполне себе толстым — Даша решила осмотреть островок на предмет всякого полезного. Обошла клочок суши по периметру, покопалась в траве, поклевала землянику, неведомо как растущую на болоте в конце лета. Зачем она достала КПК и включила биосканер — она сама потом, по факту, объяснить так и не смогла.

Я почти срубил сосну, оставалось буквально пара ударов. Бегемот сидел на самом берегу и умывался, мурча на всё болото, когда Даша, глядя в экран, внезапно заорала.

— Бег, вали оттуда!!!

Реакция у котяры, надо заметить, оказалась отменная: не раздумывая ни секунды, Бегемот с места выдал фантастический прыжок, но его подвёл великолепный, пушистый, длинный хвост. Излишне, как оказалось, длинный. Потому что одновременно с котярой из болота выскочил здоровенный крокодил, то ли неслышно подплывший к нам в грязной воде, то ли сидевший там в засаде изначально. Одним броском рептилия кинулась на кота, лязгнули огромные челюсти, и вопль Бегемота затопил окрестности, так как челюсти сомкнулись