Бранд показал ему кулак.

— Может хоть командовать перестанешь в моем дворце, — внезапно ядовито заметил Сирил.

Улыбка исчезла с его лица, в глазах проступило тщательно скрываемое раздражение и злость. Бранд непонимающе посмотрел на друга.

— Я вообще-то твой сюзерен и король, — резонно заметил он, еще не понимая причины такой резкой перемены в друге.

— Я сам буду распоряжаться, кого пускать во дворец, а кого нет! — рявкнул лорд. — В моем дворце ты приказывать не можешь и точка! Уважай мои суверенные права!

Бранд замер. Магия вспыхнула в сознании. Обожгла расшатанные нервы. Вспомнил, какой приказ отдал почти год назад. Вспомнил причину ссоры с другом и эту гадкую девку, которая умудрилась чуть не разрушить их дружбу с Сирилом.

— Ольге явилась? — с глухим рыком спросил он.

— Откуда еще я по-твоему мог узнать о мече? Лела же твоя ни сном, ни духом о его ценности. Но, может, объяснишь какого демона ты запретил её пускать? Ничего, что она хранитель до сих пор?

Ольге!.. Ольге!.. Свет клином на ней сошелся, что ли? Бранда передергивало от всех чувств друга к этой… даже определения подобрать не мог. Всю её природу презирал. Она пила видгарскую кровь, заслужила свое наказание, и даже если он и освободил от проклятия — это не давало права влезать в душу его лучшему другу. Низкое и мерзкое существо. Бранда передернуло. Да, умная и красивая… но она же тень.

— Ри, я думал это и так понятно, — буркнул он, понимая, что сейчас получит или нотации, или чего похуже.

Бранд с ужасом осознал, что Сирил начинает перетягивать часть видгарской магии на себя.

— Не надо! — заорал он. — Ри, ты после того раза едва отошел.

Но вряд ли Сирил это контролировал. В его глазах вспыхнуло видгарское пламя. И Бранд отлетел от сильного удара в челюсть, не удержавшись на ногах. Поднялся на ноги, поминая всех демонов Бездны. Магия возвращалась к хозяину, а лорд упал на колени на траву и, захлебываясь в кашле, выплевывал на землю сгустки крови.

— Как же противно все это, Пылающий! Как ты с этим живешь? — прохрипел друг, приходя в себя.

— Так же, как и ты с дурацкой любовью к Ольге, — криво усмехнулся Бранд, потирая челюсть.

— Не заставляй меня повторять, — рявкнул Сирил, вытирая кровь со своих губ. — Я хочу узнать подробности! — заорал вдруг он, но остался на земле, так как не осталось уже никаких сил. — Бездна на тебя! Я хочу узнать, как ты уложил её в постель! И я хочу узнать правду!

— Я тебя предупреждал на её счет, — спокойно ответил Бранд, подавая руку другу.

Но Сирил раздраженно отбросил его ладонь и поднялся сам.

— Мне не нужны твои предупреждения. Я сам разберусь! И тогда не простил лезть. Я знаю, что твое величество воспринимало всех в царстве теней как грязь на сапогах. В большинстве так и было. Но Ольге ты сам освободил! Она, Бездна и все ее демоны, доказала, что заслуживает второй шанс! — не мог контролировать собственный тон, эмоции захлествали. — И теперь я хочу получить ответ на свой вопрос: как ты затащил её в постель?! Ты приказывал ей?! Кровью приказывал?! — Сирил орал на все озеро, ветер эхом разносил его слова по округе.

— Я не помню! — в том же тоне ответил Бранд. — Бездна, Ри, я пьян был в стельку! Я не помню, что я делал и говорил! Ты уже тысячу раз это спрашивал.

Сирил потер виски и отошел на пару шагов. Пнул ни в чем неповинную землю.

— До сих пор не попустило? — едва слышно спросил Бранд.

— И не попустит… Я до сих пор вижу вас, — он выругался. — Бранд, демонов ублюдок, ты нашел самый низкий способ развести нас. Я иногда тебя ненавижу за это. Может, твоя Лела тебе изменит, чтобы ты понял всю мерзость этой ситуации.

Бранд на мгновение представил Лелану в чужих руках и не смог сдержать неосознанного рыка. Никогда и никто не прикоснется к ней больше. Кроме него никому не разрешено её трогать!

За год до описанных событий

Сюда никогда не проникал свет. Высокие многолетние деревья сплетали над этой поляной плотный купол, не пропуская солнечные лучи. Только блики костров освещали сложенные из кож шалаши и мрачный королевский дом, больше напоминающий тюрьму. Дом, где прожила жизнь последняя из истинных видгаров — королева Бриана.

Видгары погибали без света, они поклонялись солнцу, получали силу из его лучей. Наверное, поэтому Бриана ушла слишком рано, оставив «царство теней» на своего племянника.

На вид юная девушка, вспоминая, заскрипела зубами от злобы. Этот мерзавец посмел запереть их здесь. Оставить подыхать, как последний скот. Нет, не подыхать — мучиться бесконечностью без возможности подавлять других. Как она давно не ощущала теплой крови на своих руках, не слышала криков о помощи и предсмертных воплей своих жертв, когда лоскут за лоскутом срезаешь кожу. Он посмел запереть их здесь и вернуть память… Оставить без законного развлечения. Что за удовольствие мучить таких же, как она?

Девушка зло ударила кулаком по невидимой преграде, закрывающей вход в пещеру — единственный выход из «царства теней». Там у подножья горы раскинулся целый мир, там огромное поле для охоты, для удовлетворения их вкуса, но охотники заперты здесь.

Появление туманного образа в воздухе не удивило и не напугало её. Призрак молча звал за собой. И в его глазах девушка читала обещание. Они обещали то, чего так давно хотелось — освобождения.

Призрак бесшумно скользил по траве, девушка ступала за ним без звука, как умеют ходить только тени. Они миновали ряды деревьев «царства теней». Призрак вел её к руинам видгарского города, который даже в ночной темноте освещал золотом куполов округу. Поверженный гигант… Плющ разъедал золотые стены, заражал их трещинами, но, даже покосившись, здания напоминали о былом могуществе расы магов войны и крови. Яркие рунические надписи на стенах до сих пор выбрасывали в атмосферу пульсары горячей энергии. Девушке было не по себе здесь, среди источников магии её поработителей. Энергия разрушенного города жгла кожу, приносила позабытые ощущения боли. Один неверный шаг — и тень в ловушке огненной магии, сожжена и рассеяна. Поэтому никто их них не ходил на развалины, опасаясь внезапного всплеска энергии. Однако дух будто знал все безопасные пути и настойчиво звал её за собой к величественному зданию, храму Пылающего.

Девушка все-таки пошла за духом, но остановилась в ста шагах от храма видгаров — сильнейшая руническая магия, не пускала дальше. Дух настойчиво звал следом. Она не могла сдвинуться, но вот заметила открывшийся в земле проход. Тайный ход в подземелья храма.

Она ступила в черную пустоту. В ноздри ударил запах затхлости, руки то и дело натыкались на слизь и висящую паутину. Фигура призрака маячила впереди, освещая блеклым сиянием путь. Девушка продолжала идти. Проход постепенно расширялся, слизкие стены менялись и покрывались узорами. Но коридор привел в тупик.