Девушка не сразу поняла, чего хочет от неё призрак, мельтеша у стены. Она ощупала руками каменную кладку, обжигая ладони. Стены часть фундамента храма, они так же несут видгарскую магию, страшную и губительную для неё. Но девушка продолжала шарить руками по стене в поисках… она сама не знала, что ищет. Под напором её рук один из камней провалился внутрь и стена отошла в сторону, оглушая окрестности жутким скрипом.

Девушка несмело ступила в идеально круглый зал. Камни казались отполированными… или выжженными в каменной породе, стекшие расплавленной лавой по стенкам энергетического поля и застывшие в такой форме навечно. Призрак углубился в зал и остановился у высокого постамента — единственного нароста в идеально круглой комнате, на котором серебряная шкатулка испускала в пространство блеклые лучи.

Призрак ждал её там. Девушка подошла и, повинуясь знаку туманного спутника, откинула крышку шкатулки.

— Наконец-то, — прошептал кто-то в тишине.

Сознание девушки уже отключилось, её загипнотизировал мрачный кроваво-красный свет кристалла на бархатной подушке.

Белоснежной ладонью девушка вытащила за цепочку таинственный кристалл и надела на шею. Глаза и камень тут же вспыхнули.

Она больше не была тенью, ее сознание уступило более сильной душе Багрового повелителя. Древний враг расы симфов задумчиво рассмотрел свои руки с поломанными ногтями и скривился, сообразив, что вновь оказался в женском теле. Но выбирать не приходилось. Много лет он потратил на то, чтобы возродить своего старого слугу к жизни в виде призрака и отправить на поиски подходящего тела. У него не было времени выбирать. Неважно. Внешность можно изменить, достаточно вырезать пару рун.

Назад девушка шла, не скрываясь от магии, которой был пропитан город видгаров. Одним движением руки убирала любое магическое воздействие. Злобная усмешка навсегда изменила её лицо.

— Куда нас забросило-то, Аскобис? — разговаривал с призрачным слугой Багровый повелитель. — Сколько энергии… А видгары-то были не так просты, но глупы, — он хмыкнул. — И первым делом я сверну шею их королеве. Эта дрянь осмелилась убить мое прежнее воплощение! Познакомь меня с новым миром, — коротко приказал он слуге.

Призрак полетел вперед, показывая дорогу. Шаги девушки стали более тяжелыми, движения резкими и решительными, изменилась походка. Каждая клеточка тела испускала в пространство пульсары темной энергии. Нужно найти плащ, который скроет его от посторонних взглядов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Миновав черту густого леса, девушка вышла к единственному оживленному месту на этом горном плато. На мгновение остановилась у кромки леса, с кривой усмешкой рассматривая звериную толпу с такими же привычками.

— Карающий! Тени! Не может быть! — воскликнул Багровый повелитель. — И эта тоже!

От осознания своей удачи он рассмеялся, и порабощенная им девушка звонко залилась смехом.

Ее силуэт подернулся дымкой, тонкие женские черты лица расплылись, чтобы сложиться заново в мужской профиль. Плечи стали шире, на руках взбугрились мышцы. Миг и вместо девушки теневой облик перекинулся в мужскую ипостась. Одно из преимуществ тени — можно стать кем угодно, проклятие лишает единого материального облика. Хороший темный маг способен преобразовать обсидиановые нити тени во что угодно. Багровый повелитель усмехнулся. И это далеко не все преимущества того, что видгары называют проклятием. Пусть теперь кто-то попробует убить носителя.

— Аскобис, — обратился Багровый повелитель к своему слуге, — мне нужно наградить тебя за выбор. Такого озверевшего войска и идеального тела у меня ещё не было. Теперь никто мне не помеха. Даже то, что абсолютно черный меч поцарапан, не помешает мне убить принцессу симфов и её отродье.

Багровый повелитель с уверенностью отправился к гуляющей толпе людей. Его приход не остался незамеченным, вызывав вполне ожидаемую агрессию. Мужчины вскочили и, ухмыляясь, стали окружать незнакомца.

Но Багровому повелителю стоило только сжать в кулак руку нового тела, чтобы ближайший из нападавших с диким криком повалился на траву. Его товарищи заметили это и кинулись на помощь поверженному мужчине. В глазах Багрового повелителя вспыхнула тьма. Тени замерли, не решаясь приблизиться к темному магу — единственному кто кроме видгаров может прекратить их мучения.

— Теперь вы подчиняетесь мне! — как гром раздался его голос на всю поляну. — Я помогу вам покинуть это плато и вернуться в Симфонию. У меня есть сила и возможности возвысить вас. И даже видгары не смогут мне помешать. Советую вам не проверять мои силы в деле.

Но никто и не собирался проверять. От порабощенного тела исходила такая сильная темная энергетика, что жители «царства теней» поверили на слово. Багровый повелитель только усмехнулся и спросил:

— Где королева видгаров? Пора свести счеты.

Кто-то принялся рассказывать о том, что Бриана умерла, а её племянник сбежал в Симфонию, заключив их на горном плато. Единственный ход через пещеру оказался закрыт энергетическим полем.

— Мне не нужны пещеры. Я могу открывать порталы!

Оставив за спиной застывшую в изумлении толпу, Багровый повелитель вошел в дом, где прожила свои последние годы королева видгаров. Его темное существо ликовало. Он ненавидел их всех… не только симфов. Все магические расы за то, что они считали себя выше людей. И он доказал, что сильнее. Проклятый король симфов воспользовался чистейшими рунами и избежал гибели, но… быть навеки заключенным в стенах замка, наказание хуже, чем смерть. И он постарается лишить симфов последней надежды на спасение и попутно вернет себе власть над этим миром.

На мгновение остановился перед высоким зеркалом, оглядывая свое новое тело, вернув ему исходный облик. Белокурые волосы, смазливое личико, миловидна и невинна… Ха! Уж он-то знал, насколько невинна эта тень. Насколько все они невинны. Видгары просто так не проклинают. Это самое страшное наказание, которого боялись как огня в Симфонии. Такое проклятие грозило ему самому за измену, если бы не уничтожил расу видгаров. Однако сейчас все это только на руку. Пока он найдет достойную замену, тело сослужит ему нужную службу. По щелчку пальцев Багровый повелитель вернулся к мужскому облику.

Сел в высокое кресло королевы видгаров.

— Аскобис! — позвал он, и слуга тут же появился в воздухе. — Я хочу знать о принцессе и о её возможных потомках.