– Что-то случилось? – спросил он будничным тоном.

– Нет, – ответила она, сердясь и на себя за то, что поддалась необоснованной тревоге, и на Влада – за его слишком будничный и даже несколько лениво-сонный тон. Никак спал в то время, когда она себе места не находила!

– Хотела узнать, есть ли новости.

– Есть, – тем же будничным тоном ответил он и, кажется, даже зевнул в трубку.

– Рассказывай! – потребовала Вера.

– Не по телефону. Могу приехать?

– Конечно.

– Кофе сваришь?

– И даже сделаю бутерброд.

– О, это непобедимое женское любопытство! – рассмеялся он. – Жди, скоро буду.

И, не прощаясь, повесил трубку.

Влад приехал через четверть часа – небритый, бледный и с темными кругами под глазами, будто провел ночь без сна. Вера, увидев его, встревожилась:

– Ты в порядке?

– Лучше и быть не может, – улыбнулся он, но улыбка вышла уставшей.

– Обманываешь, – покачала головой Вера, однако расспрашивать не стала. На кухне она поставила на огонь приготовленную заранее турку и принялась готовить бутерброды. Влад вошел следом и тихо сел за стол, наблюдая за ее работой.

– Не смотри так. Ты меня нервируешь.

– Я не на тебя, на колбасу, – усмехнулся он. – Просто мне очень хочется есть.

– Откуда же ты явился, такой голодный? – серьезно спросила Вера, на секунду оторвавшись от своего дела.

– С того света, – уже без улыбки ответил Влад.

– Шутишь?

– И не думаю. У тебя кофе, кстати, убегает.

Вера бросила на стол нож и повернулась к плите. Влад тем временем достал из навесного ящика пару чашек, каким-то образом угадав для хозяйки ее любимую. И, пока та, занятая приготовлением кофе, не видела, стащил с тарелки кружочек копченой колбасы.

Вера разлила по чашкам кофе и добавила молока и сахара. Влад молчал, а она не расспрашивала, хоть сгорала от любопытства, что за новости он принес. Похоже, ночь у него выдалась неординарной: вон и рука перевязана, а бинт насквозь пропитан бурой кровью и испачкан почему-то землей. Где Влада носило минувшей ночью? «На том свете…» Из могилы он, что ли, вылезал? Или что еще мог делать? Ей представилось, как Влад, весь из себя такой прекрасный, одетый во все черное, с развевающимися на ветру светлыми волосами, высокий и крепкий, похожий на викинга, стоит среди могил с покосившимися крестами, запрокинув к черному небу бледное красивое лицо. Глаза прикрыты, губы шепчут слова заклинаний, сам он стоит в центре начерченной на земле пентаграммы. Повелитель Тьмы. Вера легонько качнула головой, прогоняя это видение, почему-то неожиданно взволновавшее ее – слишком таинственным и привлекательным оно ей показалось. Ну что, право, за фантазии? Впрочем, в обычной жизни – ее обычной жизни – мужчины не сидят по утрам на ее кухне и не завтракают кофе с бутербродами так буднично и естественно, будто совместные завтраки стали рядовым семейным делом.

– Что у тебя с рукой?

– Порезался, – ответил Влад с излишней небрежностью, желая избежать дальнейших расспросов.

– Повязку нужно сменить.

– И так сойдет.

– Сойдет, если тебя устроит воспаление.

– Ладно, после завтрака, – нехотя согласился он и, зажмурившись, с удовольствием вдохнул ароматный кофейный пар, поднимающийся от поставленной перед ним чашки.

– Что ты хотел рассказать? – не выдержала Вера, когда молчание затянулось. Ну что он, на самом деле, к ней завтракать приезжает? Влад будто прочитал ее мысли – посмотрев девушке в глаза, вдруг усмехнулся, по-доброму и чуть снисходительно, будто подловил ее на какой-то шалости.

– Узнал историю твоего амулета. Вот, кстати, он. – Влад выложил на стол ладанку. – Это оберег, если быть точным. И внутри, скорей всего, спрятаны засушенные цветочки, а не бриллианты. Если, конечно, за все это время что-то не поменялось. Я покажу ее сегодня кое-кому.

– Ты же сказал, что спрячешь ладанку надежно. Не думаю, что «надежно» – это таскать ее в кармане.

– Я решил вернуть ее тебе. После того, что я узнал, думаю, безопасней будет, если она окажется на тебе.

– Добрый какой! – фыркнула Вера. – Что, дяди, которые охотятся за этой вещичкой, слишком крутыми показались? Тебе не по зубам?

– Слушай, ты всегда не даешь человеку слова сказать, перебивая своими «умными» выводами? Или так ведешь себя только со мной? – спокойно, без резких интонаций вспыльчивого мальчишки, спросил он, и Вера устыдилась – и потому, что ее нападки на него действительно выглядели смешно, и потому, что он угадал: так себя она вела действительно только с ним.

– Ладанка, как я уже сказал, – оберег, защищает от темных сил. И раз «в комплект» к ней прилагается книга отнюдь не безобидных заклинаний, то тебе лучше носить этот оберег на себе – на всякий случай. Ну, а о том, чтобы ты не досталась вместе с этой ладанкой тому, кому не следует, я уж как-нибудь позабочусь.

И снова она смутилась – от его последней фразы. Какой смысл в сказанное он вложил? Вера сразу себя одернула: она и впрямь ведет себя как девочка-подросток, выискивавшая в интонациях и словах понравившегося мальчика важный для себя смысл. Этот мужчина ей не нравится – еще чего! Просто… в ее жизни не было таких вот защитников, которые, пусть и из своего интереса, скорей всего корыстного, говорили бы ей что-то подобное. И не то чтобы она была такой уж некрасивой и непривлекательной, нет. Она сама намеренно лишала себя всякой женской привлекательности, сознательно выбрав путь одиночества.

Так почему же сегодня, ожидая гостя, вдруг накрасила ресницы и нанесла на скулы немного румян?

– Ты меня слушаешь или витаешь мыслями далеко? – спустил ее на землю его голос.

– Слушаю. Хочешь еще кофе?

– Не откажусь.

То, что рассказал Влад, походило на сказку, одну из тех, которыми Вера зачитывалась в детстве. Неужели он всерьез думает, что эта история имеет какое-то отношение к тому, что происходит? Или даже не так: неужели крепкие ребятки-бандюганы, которые похитили ее и дважды залезли в ее дом, верят в такие сказки?

– Вижу, не поверила, – подвел итог Влад, увидев на ее лице скептическое выражение.

– Ну… Сложно соотнести эту… легенду с тем, что происходит, – осторожно заметила она.

– А ты ошибочно считаешь, что что-то так уж сильно изменилось в этой области – я имею в виду магию и все, что с ней связано? Мир поменялся только технически – машины там, Интернет, навороченные гаджеты и прочее. Но это только иллюзия прогресса. А на самом деле… – Он сделал многозначительную паузу. – На самом деле чувства и мотивированные ими человеческие поступки остаются прежними, несмотря на техническую эволюцию. А магия подчиняется в первую очередь желаниям и чувствам.