Секунду спустя он услышал собственный бред, только произносил слова вовсе не его голос. Торопливую чирикающую скороговорку Ведж узнал — так мог изъясняться эвок, если у кого-нибудь хватило таланта и терпения обучить его общегалактическому языку.

Ведж горько вздохнул.

— Спасибо, Шибер. Конец связи.

Переключив комлинк на канал эскадрильи, Антиллес воспользовался тем, что на голову надет шлем, и несколько раз как следует приложился лбом о штурвал.

Да, боевой дух вверенного ему подразделения парит на недосягаемой высоте. Хоть здесь повезло.

* * *

Эскорт — работа нудная, зато за нее хорошо платят. Именно так рассматривал задание лейтенант Милзин Вейн, уроженец города Хуллис и летчик-истребитель. Как примерный муж и хороший отец троих детей, он всегда знал, на что потратить лишние деньги.

Сегодня им с напарником выпало сопровождать «Бастион» — грозное имя для неповоротливой, ржавеющей на глазах цистерны, которая в настоящее время отдыхает в доке станции номер семнадцать, одной из немногих действующих горняцких колоний в астероидном поясе Хальмад. Вейн с напарником приглядывали за танкером, болтаясь примерно в километре от станции.

Комлинк прогудел вызов.

— Эй, лейтенант!

— Вейн слушает.

— Плохие новости. У нас протекли насосы заправочного модуля, их чинят, но на все про все уйдет не меньше двух часов.

— Может, плюнем на все и вернемся домой?

— Хорошо бы, но шкипер говорит, что завтра так и так лететь, а тут починят на месте. Мы трудимся.

— Замечательно.

— Слушай, шеф, мы выставим сенсоры, а ты с напарником заглядывай на огонек. Мы тут заварили целый кафейник свежего кафа.

— Да нет, пожалуй…

Но теплая кают-компания и кружка горячего, еще дымящегося кафа были привлекательнее перспективы еще несколько часов торчать без дела при нулевой гравитации.

— Да ладно тебе, лейтенант! — не унимался искуситель с «Бастиона». — А что, если я скажу, что… э-э… шкипер хочет проконсультироваться с тобой по вопросу охраны нас в будущем?

— Звучит серьезно. Скоро будем.

Две минуты спустя они с напарником посадили машины в переполненном ангаре, выбрались из машин и взглянули в дула бластеров.

Их взяли на прицел двое — очень высокая женщина и чересчур толстый мужчина в серых летных комбинезонах со стандартным снаряжением ДИ-пилотов и шлемах. Еще один, выше среднего роста, в точно таком же комбинезоне — минус система обеспечения, прикрывал парочку из снайперской винтовки.

Вейн с напарником поднял руки.

— У меня для вас есть еще две новости, — произнес снайпер. — Плохая и хорошая. Во-первых, Нетопырки забирают ваши машины, чтобы взорвать кое-какие наземные цели. Во-вторых, про каф мы не врали. Он ждет вас в кают-компании.

Дулом винтовки он указал в сторону центрального входа.

— После вас.

Когда пленных увели, Тирия достала комлинк.

— Пятый, пилоты уже в пути. Нам нужен Второй на тот случай, если в их ДИшках стоит противоугонная система.

— Он тоже в пути.

— Как у вас дела?

— «Бастион» готов к фейерверку. Шума наделает много.

* * *

Сбившись в плотную стаю, Нетопырки пикировали к планете сквозь узкую щель, не перекрытую радарами. Сенсоры их машин утверждали, что «Бастион» тоже приблизился к Хальмаду, только в отличие от них абсолютно легально, получив разрешение от диспетчерской. Теоретически танкеру нужна была дозаправка. На связь с цистерной Нетопырки не выходили в целях конспирации, а потому не имели понятия, как там обстоят дела.

Спустя некоторое время они уже летели над морем, разве что не сшибая пену с высоких гребней, и направлялись к городку под названием Феллон. Или, если быть точным, к небольшой, хорошо спрятанной и неплохо укрепленной военной базе к югу от города. До рассвета оставалось много времени, на радующих приятной округлостью фюзеляжах машин играли лунные блики.

Возглавляли строй Мордашка и Тон Фанан. Лорану, как основателю независимой космической армии, пришлось взять командование на себя, тем более что Антиллес ядовито заявил, что «всяким там эвокам мозгов не хватает». Когда народ успокоился, Ведж добавил, что переговоры будут все равно перехвачены, записаны и расшифрованы. Интересно, как потом объяснять, почему командир группы получает распоряжения от собственного подчиненного? За Мордашку комэск не волновался, а вот за Тона очень даже побаивался.

Поэтому за первой двойкой летела троица — Ведж в окружении девушек. Ларе Нотсиль перехватчика не досталось, но и с ДИ-истребителем, птичкой менее грозной и внушительной, новенькая управлялась с удивительной для «малька» ловкостью. За вторую свою напарницу — Шаллу Нельприн — Антиллес тоже был спокоен. Он давно приглядывался к ней, и не только из-за талантов летать, работать в команде и с легкостью планировать сложнейшие операции. На темнокожую красотку и просто так посмотреть было приятно, хотя на тот факт, что имя ее оказалось в верхних строчках списка кандидатов на лейтенантские лычки, внешние данные Шаллы не повлияли. Офицерских наклонностей девушка пока не проявляла, но Ведж был уверен: ждать осталось недолго.

Замыкали строй Уэс Йансон, второй из самых опытных пилотов эскадрильи, и Диа, которая неплохо показала себя на Лависаре. Ведж ухмыльнулся — сегодня его сопровождала талантливая и многообещающая команда.

Как жаль, что он давно перестал верить подобным обещаниям…

— Входим в верхние слои атмосферы, курс — на Хуллис, — сообщил Кроха. В кресле первого пилота такваашу было тесно, кресло сконструировали для существа более скромных габаритов.

— Пять минут до смены курса.

Келл тоже терзался, и по той же причине: непривычное и слишком узкое сиденье. Хотя угнетенное состояние не помешало Тайнеру ввести в оснащенную комлинком и поэтому чересчур громоздкую деку очередную диагностическую программу.

— Новые координаты.

— Мы сделали.

Келл включил интерком.

— Девятый, как там челнок?

— К взлету готов.

— Так взлетай, — Тайнер похлопал напарника по спине и с наслаждением выпростался из кресла. — Запускай автопилот и бежим.

— Мы хорошо бегаем. Запускаем.

Тирии и Хрюку, которые охраняли плененный экипаж, дополнительные приказы не требовались. Их задача была проста: высадить пленников на спасательной капсуле над населенным пунктом, изобразить конвой, сопровождать «Бастион» до тех пор, пока танкер не дохромает до Хуллиса, затем сменить курс и лететь к военной базе в Феллоне. Защищать своего подопечного от истребителей, которые, без сомнения, будут подняты по тревоге, а когда «Бастион» окажется над целью, удирать во все лопатки, чтобы оказаться как можно дальше от базы. Потому что тогда Келл активирует сигнал комлинка, а тот взорвет танкер со всеми его цистернами, заполненными топливом… За разумное время до взрыва было решено связаться с базой и порекомендовать спешную эвакуацию. Антиллес хотел избавиться от базы, а не уничтожать ее персонал.