В разобравшейся по двойкам толпе Антиллес выделил пару, на его взгляд наиболее агрессивную. Два перехватчика двигались увереннее прочих; хорошо бы приглядеться к ним повнимательнее… Ведж присмотрелся — и подавил желание выругаться от души. Панели солнечных батарей перечеркивали красные полосы сто восемьдесят первой летной группы барона Фела.

— Десятый, Тринадцатый, цель слева.

Он пустил «жмурик» в замысловатый танец и за три секунды сократил расстояние до двух щелчков; в благодарность противник открыл огонь. Зеленые лазерные лучи располосовали воздух между Антиллесом и ведомыми.

Ответный выстрел кореллианина выгрыз порядочный кусок брони одного из идущих на сближение перехватчиков, а затем машины промчались мимо друг друга, под брюхом опять замелькали деревья.

Ну, и как он теперь собирается оказаться позади выбранной пары? На шаблонную практику Ведж традиционно наплевал, вместо этого через правую «бочку» он спикировал туда, где шла охота на Йансона и Дию Пассик. Первым залпом можно было гордиться, выстрел из всех четырех лазерных пушек (спасибо тебе, Райтт Сейнар, за разработку) слушил обшивку истребителя, а содержимое превратил в черно -оранжевое облако. Напарник импа взорвался секундой позже, получив в бок сдвоенный заряд. Кто из девочек такой меткий? Ведж оглянулся. Стрелял «колесник», значит, Лара.

Сначала — еще одна правая «бочка», и только потом — сообразить, чего ради его туда понесло. Перехватчики, с которыми Ведж обменялся выстрелами в самом начале драки, болтались где-то вдали, но пребывали в упорной решимости догнать нагло удравшую из-под носа мишень. А спереди и сверху заходили в атаку «колесники».

Ведж: ушел в «свечу» так быстро и отвесно, что его вдавило в спинку ложемента. В рамке прицела подергивалась цель. Кореллианин машинально нажал на гашетку — из принципа «раз уж попалось, чего бы не выстрелить?» — и был вознагражден дивным зрелищем. Солнечную панель ДИшки оторвало, а «колесника» унесло кувырком за деревья.

Антиллес продолжал забирать все выше и выше; в голове зашумело от прилившей крови, «мертвая петля» еще плотнее прижала пилота к сиденью. «Жмурик» летел вверх ногами, находясь выше зоны сражения.

Ведж привычно держал в памяти картину боя.

Впереди и ниже чем-то бессмысленным занималась пара ДИшек, которых компьютер пометил как «своих». Должно быть, Мордашка с Фананом; летела парочка, в общем, в нужном направлении.

— Первый — лидеру, иду с тобой на лобовое сближение, два минокка облюбовали мои дюзы.

— Лидер — Первому, вижу тебя. Если есть желание, займись моим тылом, пока я сдуваю пыль с твоего.

К Мордашке и Фанану пристраивались два «колесника», пока что их лазерные пушки впустую месили воздух, но недолго осталось до того, как они примутся прогревать дюзы злосчастных Нетопырок.

Ведж, Шалла и Лара слаженно спикировали, все пять Нетопырок одновременно открыли огонь. Со стороны могло показаться, что они, внезапно свихнувшись, обстреливают друг друга, заходя в лобовой таран. Сконцентрированный огонь антиллесовских пушек срезали «колеснику» пилоны солнечных батарей, машина рухнула вниз, проломив густое переплетение веток. Ведж плавно сместил прицел, и ведомый только что погибшего пилота отправился следом за напарником. Кореллианин временно ослеп, с разгона влетев в облако взрыва, услышал, как с металлическим звоном стучат по обшивке горящие обломки, обругал себя помесью ку -па и эвока. Кусок металла хорошего размера может серьезно повредить, а то и вывести из строя не имеющий дефлекторных щитов ДИ-перехватчик. Голос Уэса:

— Шесть вниз, шесть вверх.

— То есть?

— Результат твоего буйного помешательства. Эффективность сто процентов. Так что шестеро вниз, а шестеро воспарили.

Ведж покосился на радар Минуту назад, насколько он помнил, там было дюжины три врагов и семеро своих. Сейчас — двадцать пять чужаков, семеро своих. Антиллес присвистнул.

— Третий — лидеру, — продолжал Йансон. — Босс, это я тебе говорю, что только что переключил сенсоры на дальний радиус и вижу крупных размеров корабль, который вылез из-за горизонта и прет к нам.

— Крейсер? — полюбопытствовал Ведж.

— Не угадал. «Звездный разрушитель», — Уэс помолчал. — Как минимум.

Йансон ошибся, но ненамного — это был «звездный разрушитель» суперкласса. И назывался он «Железный кулак». За время, которое понадобилось Крохе и Тайнеру для того, чтобы с топотом промчаться по рампе трапа и через салон эль-челнока в рубку, туша исполинского корабля заполнила все иллюминаторы. «Разрушитель» стремительно шел на снижение с высокой орбиты, напоминая ныряющего китодона.

— Мы — покойники, — обреченно заявил Келл Тайнер.

Аудитория не реагировала: Кастин и Мин Дойнос колдовали над снайперской винтовкой, а Кроха Эквеш с любопытством наблюдал за ними.

— Не знали, ты прихватил ее с собой, — сказал таквааш.

Мин фыркнул, не поднимая головы.

— Я хожу с ней на вечеринки, званые обеды и даже в душ. Она лежала в тайнике. Келл, где код твоих детонаторов?

Тайнер с независимым видом постучал по нагрудному карману, в котором лежала дека. Отсутствие привычного внимания к его довольно рослой персоне чуть-чуть смущало.

— Отдай Кастину.

Кроха сменил Келла у пульта.

Изображение «Железного кулака» затуманилось, словно иллюминаторы запотели или легкая дымка заволокла пространство между кораблями; на самом деле таквааш попросту отключил улучшение изображения.

На тактическом мониторе в основном было видно небо, в котором кишели ДИшки. Сражаясь с приступом тошнотворной паники, Келл пересчитал сигналы на радаре. Не поверил глазам своим, сравнил результаты, опять не поверил и лишь потом сообразил, что пилоты так оголтело носились из стороны в сторону, что создавали впечатление армады. Ребята делали вид, будто они большие и сильные. Все равно жертва уже подцеплена на крючок, осталось лишь вытащить добычу.

— Не теряйте голов, — посоветовал Келл невозмутимым соратникам.

— Это твое мнение или противника? — скептически поинтересовался Мин Дойнос.

— Это я не придумал ничего более утешительного.

* * *

Ведж на глазок прикинул зону сражения и лишь потом удостоил вниманием радар. Так и есть: растянулась километров на восемь, он с девицами толчется в самой южной и самой верхней точке, Уэс и Диа — километром ниже, и ни один из пятерки ничем полезным не занят. Они были бы рады, но противник набирался храбрости дальше к северу и не делал ни малейшей попытки развернуться. Мордашка Лоран вместе с Тоном Фананом то ли охотились на двух «колесников», то ли удирали от двух «жмуриков», то ли вкупе.

Ведж проверил, на месте ли здешнее светило, взял выше и, надежно защищенный солнечным сиянием, камнем рухнул к Фанану и Мордашке. Еще на подлете он увидел, как перехватчик засадил лазерный заряд в дюзы ДИшки, помеченной на радаре синим. Подранок затрепыхался, выровнял полет, но не удержался в воздухе и упал в лес