– Привет, – Илья вышел из кустов и широко улыбнулся. – Только бы он не прыгнул обратно в воду, только бы мне испугался, – подумал он про себя.

Толстяк ошарашено уставился на внезапно выскочившего на берег оборванца в замызганной рубахе и непонятного цвета штанах.

– Вы кто? Что вам надо? У меня нет денег! – он выставил вперед руки, пытаясь закрыться от нападения, и попятился к воде.

– Я не причиню вам зла, пожалуйста, мне нужна ваша помощь, – колдун сделал шаг навстречу толстяку и тут же пожалел об этом.

– Я же сказал, у меня нет денег! – взвизгнул тот и, с необычной для его веса прытью, прыгнул в реку и мгновенно скрылся в воде.

Илья подошел к оставшейся на берегу одежде и со вздохом присел рядом.

– Есть и положительные моменты, – прокомментировал он ситуацию вслух. – Во-первых, я еще жив. Во-вторых, до сих пор не слышал ее зов. В-третьих, у меня хватило ума не прыгнуть в реку. Потому что, судя по всему, здесь довольно глубоко. Но как мне переправиться? – он встал, подошел к воде и задумчиво попробовал ступней воду. Она оказалась ледяной.

– Не так уж здесь глубоко, если знать места, – толстяк вынырнул метрах в трех от него и с интересом рассматривал незнакомца.

– А ведь вам в воде гораздо лучше, чем на земле, – прокомментировал его поведение колдун.

– Мне было бы гораздо лучше у себя дома в ванной. Но эта глупая привычка всегда плескаться на улице испортила мне всю жизнь, – пробурчал толстяк. – Вместо того, чтоб готовиться к лекциям в университете, я плаваю ночью в реке, испугавшись бродягу. И, заметьте, даже опасаюсь позвать на помощь милицию. Потому что тогда мои студенты узнают, что их преподаватель человек со странностями. А если это узнает ректор… – мужчина, видимо, сам испугался нарисованной перспективы и, фыркнув, нырнул под воду.

Колдун усмехнулся и присел на берегу. Ему оставалось только подождать. Уж если они начинают болтать, остановить их практически невозможно. Действительно, раздался легкий всплеск, и голова толстяка появилась вновь.

– С другой стороны, – забурчал он, – я не могу всю ночь сидеть в реке. Конечно, я могу уплыть от бродяги. Но как без одежды вернусь домой? Что подумают мои соседи, что… – теперь он уже фыркал расстроено.

– Увидев вас без одежды, они сразу поймут, что вы тритон, – включился в разговор Илья.

– Какой еще тритон? – изумился толстяк.

– Тритон, это мужская особь русалок, – спокойно ответил колдун. – Ноги у вас в рыбьей чешуе. Ступни не видел, но готов поспорить, что между пальцев перепонки.

– Как вам не стыдно издеваться! – возмутился толстяк. В своем гневе он был не только забавен, но и неосторожен, практически наполовину высунувшись из воды. – Это тяжелое наследственное заболевание. К сожалению, в моем роду оно передается всем мужчинам. Я консультировался у лучших специалистов, но, увы, современная наука, ничем не может мне помочь.

– Насколько я помню, наука, вряд ли, сможет из тритона сделать человека. Да и зачем? Для человека плавание осенью в речке закончилось бы воспалением легких. А вы из воды выходить не хотите.

– Я не хочу? – возмутился толстяк.

Он гордо распрямился и с шумом вышел из речки. Знакомый запах тухлятины ударил колдуну в нос. Но сейчас он казался ему таким родным, что он не смог сдержать улыбку.

– Можете смеяться надо мной, – мгновенно отреагировал тритон-профессор. – Можете ограбить меня и убить. Но я хотел вылезти из воды и вылез.

Его чешуйчатые ноги мягко серебрились в лунном свете.

– Илья, – колдун протянул ему руку.

Толстяк недоуменно уставился на нее, а потом, секунду поколебавшись, протянул свою. – Егор Павлович, профессор, доктор наук.

– Очень рад познакомиться. Извините, что напугал вас, но я сам сегодня попал в довольно неприятную историю …

– Вас ограбили? Да, конечно же, – перебил его профессор. – Этим и объясняется ваш вид. А я подумал неизвестно что. Вы уж извините, время такое. Нормального человека от бандита или наркомана не отличишь, – он запнулся. – То есть я хотел сказать…

Илья по опыту знал, что остановить разговорившегося русалку практически невозможно. Да и настроение у них меняется мгновенно. Потому он решил действовать быстро, пока профессора был настроен по дружески.

– Мне нужно на тот берег реки.

– Что ж, вы сразу не сказали, дорогой вы мой, – толстяк присел рядом. Колдун отметил, что тритону не больше сорока.

– Конечно, по мосту вам не перейти, там ведь пост, а у вас, наверное, грабители и документы отобрали…

– Это нужно сделать быстро, – вклинился Илья в цепь бесконечных рассуждений тритона.

– Здесь есть замечательный брод, – кивнул тот в ответ. – Не более двух метров глубиной. Правда он довольно извилист и в одном месте, течение просто сбивает с ног, но с моей помощью …

– Спасибо, улыбнулся колдун и, прихрамывая, стал заходить в воду.

– Обопритесь на мое плечо, – подскочил толстяк и Илья обнаружил, что под сантиметровым слоем жира профессора перекатываются бугры железных мышц.

Холодная вода почти до боли обожгла колдуна. Но тут Егор Павлович, обнял его за плечи и, легко загребая второй рукой, поплыл через речку. Не прошло и нескольких минут, как они оказались на другом берегу. Профессор выволок мужчину на берег и заботливо похлопал по щекам.

– Очнитесь, вы в порядке, друг мой?

Колдун кивнул головой от холода его била дрожь.

– Ну и водичка.

– Просто чудо, правда? – улыбнулся тритон. – Так бодрит.

– Скажите, – Илья задумчиво посмотрел на мужчину. – А вам бы хотелось жить рядом с такими же существами как вы? Иметь детей, – он запнулся, увидев изменившееся лицо профессора.

– Опять смеетесь? Зачем вы так, я же вам помог! – толстяк отвернулся от него и грустно двинулся к воде. – Какая же женщина согласится … с таким уродом, как я …

– Подождите, я говорю не про женщин, а про русалок, – не отставал от него колдун. – Я давно уже не встречал тритонов. Честно говоря, уже лет двести. И русалки, которые живут у меня в лесу, будут только рады…

– Молодой человек, – строго прервал его Егор Павлович. – Вы серьезно больны. Я настоятельно советую обратиться к врачу. Вы находитесь в каком-то своем выдуманном мире. Здесь нет леса – это город. И русалок, нет – это народный фольклор. Это я вам как историк говорю.

– И оборотней то же нет, – продолжил за него Илья.

– Конечно, нет, – фыркнул Егор Павлович. – Я рад, что хоть это вы понимаете.

– Тогда смотрите, – колдун поднялся, призывая затерявшегося в глубинах сознания Волка.

Стряхнул прилипшие к мокрой одежде опавшие листья и, подняв руки вверх, перекувыркнулся назад. Луна засветила ярче, и мир стал четче и прозрачнее, наполняясь запахами и звуками.