Алмир скомкал клочок бумаги, но ничем не выдал, задело его высказывание или нет. Вполне невозмутимо скомандовал:

– Все, хватит терять время, поезжайте домой.

Кивнув, господин Дальд что-то сказал, но я уже не разобрала слов. В ушах зазвенело, окружающий мир неумолимо расплылся. Не знаю, что меня окончательно доконало – духота, чересчур узкий корсет или произошедшее, но я все-таки потеряла сознание.

Не знаю, сколько я пробыла в таком состоянии, но все же постепенно приходила в себя. Сначала вернулись все звуки, я разобрала цокот копыт и скрип колес – видимо, я находилась в карете. Следом почувствовала мерное укачивание, подтвердившее эту догадку. Но следующее ощущение вмиг озадачило: кто-то меня обнимал. Но кто? Госпожа Мирланда? Господин Дальд? С чего вдруг? Я открыла глаза.

– Алмир? – тихо изумилась я.

– Тебе лучше? – Он внимательно на меня смотрел.

В карете мы, как ни странно, были одни. Но как так? Он же собирался отправить нас в особняк, а сам отлавливать Тиара.

– Лучше, – кивнула я и в сердцах добавила: – Но ты даже не представляешь, как я хочу поскорее снять с себя это платье!

Алмир усмехнулся.

– Ну почему же, очень даже представляю. Уж поверь, я хочу это сделать даже сильнее, чем ты.

Я постаралась прогнать смущение, хотя все равно оно наверняка было очевидным.

– А где остальные?

– На приеме остались. Твоя дуэнья постарается аккуратно хоть что-то разведать. А Дальд не рискнул оставить ее одну.

– Но ты же сам намеревался искать Тиара. К тому же тебе как можно скорее надо найти Малету, она ведь теперь необходимая истинная наследница, и ты…

– Вилена, погоди, – перебил он, взяв меня за подбородок и заставляя встретиться с ним взглядом. – Ты что же, решила, что теперь мне не нужна вдруг стала? – Он смотрел так пытливо, словно хотел прочитать мысли.

– Но ведь так и есть! – Мне это казалось очевидным. – Тебе же нужна магия моего рода, а теперь ее хранит Малета. Я вообще не понимаю, почему ты поехал со мной, время же терять вообще нельзя. Если они с Тиаром пройдут свадебную церемонию, то для тебя все потеряно. Неужели ты сам этого не…

Его губы завладели моими, прерывая на полуслове. А через мгновение я вообще забыла, что хотела сказать. Сладостный поцелуй дурманил и заставлял забыть обо всем. Одной рукой Алмир держал меня за талию, пальцы второй поглаживали обнаженное плечо. И как же блаженно было ни о чем не думать! Даже о случившемся сегодня крахе всей моей жизни…

Но злосчастный корсет снова все испортил. Голова закружилась, и не только из-за поцелуя. Нехотя прерывая его первой, я чуть отстранилась, прошептала:

– Тяжело дышать.

– Сейчас уже приедем, и я первым делом с тебя это платье сниму. – Алмир был настроен весьма решительно. – Вилена, не смотри на меня так! Я исключительно в целях, чтобы ты нормально себя чувствовала.

Почему-то верилось с трудом.

Алмир между тем продолжал:

– И выкинь, пожалуйста, из головы все глупости. Я не собираюсь от тебя отказываться.

– А если переход магии необратим? – тихо спросила я, не сводя с него внимательного взгляда.

– Я все же думаю, что все обратимо. – Он был непреклонен.

– И все равно я не понимаю, почему ты не остался во дворце, а поехал со мной. Тебе ведь нужно как можно скорее найти Тиара и Малету.

– А ты не допускаешь мысли, что ты все же для меня важнее? – Его взгляд было сложно выдержать.

– Нет, – честно ответила я. – Я же прекрасно знаю, что тебе нужна именно моя магия.

Хотя, может, даже при таком раскладе я привлекаю Алмира чисто физически? И он явно не прочь теперь сделать меня своей очередной любовницей?

– Вилена, мы вернем тебе магию. – Он ласково коснулся моей щеки. – Но не из-за того, что она нужна мне. А в первую очередь из-за того, что она тебе дорога. Я почти уверен, что разгадка в медальоне. К тому же я знаю Тиара, он наверняка не впустую устроил это все так напоказ.

– Провоцирует?

– Очень похоже.

– Боюсь, тогда он вряд ли ожидал, что ты не станешь его преследовать, а просто уедешь домой. – Я даже улыбнулась.

– Я полон сюрпризов! – Алмир хитро мне подмигнул.

И вот ведь странно, в моей жизни такая катастрофа, а я сижу тут и улыбаюсь. Но почему-то рядом с Алмиром верилось, что все и вправду наладится. На душе стало тепло и безумно захотелось поблагодарить его за это. Но тут карета как раз остановилась, пора было выходить.

У меня снова начала кружиться голова, так что в спальню Алмир отнес меня на руках. Я села на кровать, он закрыл дверь и принялся снимать с меня платье.

– Алмир, можно позвать служанку, – воспротивилась я.

– Зачем? Я и сам справлюсь.

Ну да, логично.

– А как же приличия? – не унималась я.

– А что приличия? Я всего лишь героически спасаю тебя от удушения. – Он довольно ловко расправился со шнуровкой.

Я схватилась за лиф, чтобы платье не свалилось. Но как же блаженно было снова нормально дышать… Закрыв глаза, я с улыбкой прошептала:

– Спасибо, – но тут же, спохватившись, добавила: – Теперь со мной все в порядке, ты можешь отправляться на поиски Тиара.

– Нет, – держа за плечи, Алмир развернул меня лицом к себе, – я лучше останусь с тобой.

– Ты что задумал? – Я и сама не поняла, пугает меня возможная перспектива или все же больше приятно волнует.

– Я задумал никому тебя не отдавать. – Он улыбался, нежно поглаживая мои плечи. – И что-то мне подсказывает, Тиар именно на погоню и рассчитывал. Увы, он тоже меня достаточно хорошо знает. Сначала в порыве негодования я бы так и поступил, но твой обморок мигом расставил приоритеты иначе. Так что, считай, ты меня спасла от возможной ловушки.

– Тогда уж не я, а мой корсет, – улыбнулась я, – не забудь сказать портнихам спасибо. – Но тут же посерьезнела: – Но, Алмир, что же теперь будет?

– Ты только не переживай, хорошо? – Он ласково коснулся ладонью моей щеки, по-прежнему не отводя взгляда. – Мы обязательно найдем выход из этого положения и вернем тебе магию. Тиар не просто так устроил все напоказ, он рассчитывал, что я буду его преследовать и оставлю тебя. Я почти не сомневаюсь, что именно ты – его цель. Так что, чисто по логике, переход магии в любом случае временный. Иначе бы принц просто женился на твоей сестрице, не откладывая.

– Так, может, они как раз сейчас на церемонии, – сказала я.

– Тогда что поделать! – Алмир демонстративно драматически вздохнул. – Совет им да любовь, хотя все равно как-то невежливо, что нас не пригласили на свадьбу.

– Алмир! – насупившись, я легонько подтолкнула его локтем.