– Что? – Он даже засмеялся и тут же в порыве бегло коснулся губами моих губ, но лишь на миг. – Кстати, сегодня ты будешь ночевать со мной. Исключительно в целях безопасности. Тиар, конечно, хитрый и наглый, но даже у него не хватит смелости попытаться выкрасть тебя прямо из моих объятий. Думаю, инстинкт самосохранения у него все же сильнее.

От перспективы спать в одной кровати меня даже в жар бросило. Да, мы после церемонии наречения вместе ночевали, но там я была в таком состоянии, что не до смущения. Но сейчас…

– Алмир, а это обязательно? Думаешь, Тиар рискнет сюда пробраться или кого-то подослать?

– Вполне вероятно. Так что тут лучше перестраховаться.

– А если все же нет никакого подвоха? – тихо спросила я. – Если магию я и вправду потеряла навсегда?

– Давай ты все же не будешь расстраиваться раньше времени, хорошо? – Алмир нахмурился. – Сначала узнаем все точно, а потом уже будем делать выводы и решать, как жить дальше.

– Кстати, о выводах, – меня осенило. – Вдруг я смогу разобраться с медальоном? Все-таки это реликвия именно моего рода. Ты не мог бы артефакт принести?

– Я бы предпочел дождаться Дальда. Но если ты настаиваешь, сейчас принесу. Может, и вправду получится что-то понять. Я ведь и сам еще этот медальон не изучал.

Едва он вышел из спальни, я вскочила и поспешила к шкафу. Скорее всего, на то, чтобы переодеться, у меня были считаные минуты. Бальное платье мигом соскользнуло на пол, и я тут же облачилась в другое, попроще. Хотя тут даже самые простые платья были несравнимо шикарнее тех, что я привыкла носить дома.

Вернувшись, Алмир смерил меня красноречивым взглядом, словно так и хотел сказать, мол, лучше бы сразу ночную сорочку надела. Но все же комментировать не стал.

– Медальон, – достав из кармана камзола, продемонстрировал мне артефакт и сам внимательно оглядел его. – И, похоже, Дальд был прав…

– В чем? – не поняла я.

– Да он еще сегодня после ваших занятий обмолвился мне, что у него подозрения возникли. Но неточно, ведь он осмотрел артефакт только мельком. Так вот, Дальду показалось, что знак рода, нанесенный сверху, новее самого медальона. Так что, вероятно, был нанесен не так давно. Может, даже на днях, просто нарочно искусственно состарен.

Устало потерев глаза, я вздохнула. Видимо, принц как-то узнал о разрушении моего источника и был уверен, что после этого я, без сомнений, вцеплюсь в реликвию моего рода как в величайшее сокровище. А сам-то Тиар был такой галантный, обходительный… Проклятье, когда я уже научусь разбираться в людях?

– Алмир, можно я взгляну?

Он передал мне злосчастный артефакт. Как же все-таки обидно было сознавать, что это подделка… Тяжело вздохнув, я провела по начертанному на крышечке медальона гербу моего рода. И тут же крышечка со щелчком откинулась. Вмиг все вокруг заволокло дымной пеленой, пол ушел куда-то у меня из-под ног, и я стремительно ухнула вниз. И все это за доли секунды.

Но падение было недолгим. Через несколько мгновений пелена рассеялась, и я очутилась посреди незнакомой роскошной комнаты.

Честно говоря, я бы не удивилась, если бы здесь меня поджидал принц Тиар, который явно этот перенос и спровоцировал. Но как ни странно, в комнате вообще никого не было. Да и сама комната выглядела непривычно. Несмотря на роскошную мебель и дорогие гобелены на стенах, ощущалось, что это замок, и очень старый. Нет, в каменной кладке не было щелей, сквозняки не гуляли, просто сама атмосфера царила такая. Все-таки я всю жизнь прожила в подобном месте, так что определила сразу. Но где именно я оказалась, не мелькнуло ни одной догадки. Особенно добило, что за окном мела метель. И это учитывая, что в Артене сейчас начало лета! Это же насколько далеко я теперь…

Удивительно, но дверь оказалась не заперта. Вот только сама по себе была такой тяжелой, что открыла я ее с трудом. Осторожно выглянула в коридор, но и он пустовал. Огонь в факелах на стенах разгонял темноту, но особо смотреть тут было не на что.

Не теряя времени, я спешно пошла к виднеющейся в конце коридора лестнице. Из-за царящей тишины казалось, что здесь вообще никого нет. Даже странно. Такое впечатление, что меня и не ждал тут никто. А может, это вовсе не похищение? Может, медальон все же не поддельный и мое прикосновение к изображенному гербу задействовало некую силу? И именно поэтому я здесь и оказалась? Вдруг это какое-то древнее тайное прибежище моего рода? О нем вообще никто не знает, и я тут одна. Ага, в старом замке среди снегов – вот повезло, прямо слов нет. Но все же здесь царило относительное тепло, кто-то же его поддерживал. Пока оставалось лишь теряться в догадках…

Лестница привела меня в просторный обеденный зал. Оттуда я вышла снова в коридор, по-прежнему никого не встретив. Так добралась до очередной двери. Удивительно, но открылась она тихо, ни единым скрипом не выдав меня. Хотя уже и толку не было таиться. Здесь, в уютной гостиной, нервно вышагивала Малета. Правда, моя сестра сейчас почему-то была полупрозрачной. Казалось, что она вообще сейчас где-то в другом месте, но почему-то вижу я ее тут. Снова необъяснимая магия?

– Ага! – взвизгнула Малета, заметив меня. – Наконец-то объявилась!

– Вот уж не думала, что ты так по мне соскучишься. – Честно говоря, меня сейчас куда больше интересовала полупрозрачность сестры, чем ее злорадство.

– Да я бы предпочла вообще тебя больше никогда не видеть! – фыркнула она. – Но ради торжества справедливости пришлось. Вот видишь, все наконец-то встало на свои места. Теперь все будут знать, кто истинная наследница рода!

Она демонстративно накручивала на палец белую прядь с таким усердием, что даже казалось, вот-вот оторвет. Да, вот бы визгу было…

– Магия теперь у меня, – продолжала Малета, смотря на меня с откровенным торжеством, – так что я теперь смогу занять место, принадлежащее мне по праву. А ты снова совершенно никому не нужна! Видишь, как жизнь все справедливо рассудила? Не стоило тебе вообще высовываться из родового замка, там тебе в этих развалинах и самое место. Хотя, может, и повезло бы, вышла бы ты там замуж за какого-нибудь крестьянина, всю жизнь бы за свиньями убирала. Вот это самое достойное для тебя занятие.

– Извини, что перебиваю твою отрепетированную речь, но вот ты сама на что надеешься сейчас? – Я смотрела на сестру с искренним любопытством. – Правда, Малета, на что ты рассчитываешь? Думаешь, раз у тебя теперь магия рода, то тут же сбежится толпа претендентов?

– А зачем мне толпа? Мне и Алмира хватит. – Она смотрела на меня с торжествующей улыбкой. – Что? Ты думала, что отхапала себе красавчика-лорда насовсем? Да он о тебе даже не вспомнит! А я в скором времени стану леди ив Реллион! Но ты уж извини, на нашу с Алмиром свадьбу я тебя точно не приглашу.

– Да я уж как-нибудь переживу, – с совершенно равнодушным видом ответила я, усаживаясь в кресло. Малета явно ожидала, что я как минимум убиваться начну, но я не собиралась показывать ей и тени своих истинных чувств.