себе пару необитаемых планет средней руки. Некоторые богачи сходили с ума и коллекционировали планеты в диких количествах, чтобы побывать на них разок… а потом они годами летали без дела. Но Фоксу этот хлам был ни к чему.

А вот накупить всякой всячины в космаркете — совсем другое дело! Набрать диковинных непонятных товаров, завалиться на свою бронированную баржу и пару суток подряд смотреть гипнофильмы. О, при одной мысли об этом детектив расплывался в улыбке до ушей! Ведь ничто так не радует человека с больной шеей и спиной, как заслуженный отдых. И, как известно, все любят гипнофильмы.

— Гамма, курс на ближайший космаркет, пригодный для людей! — приказал Одиссей.

ИИ мигнул тройным зелёным на звездном коде, что означало «приказ принят к исполнению». Баржа стала медленно набирать скорость, уходя от заурядной планеты, название которой Фокс уже выкинул из головы.

Лететь было совсем недалеко, ведь «Мусорог» находился в одной из самых плотно заселённых звёздных систем. Вокруг Тау Барбарис вращалось рекордное количество обитаемых планет: целых четырнадцать! Плюс десятки планетоидов, густозаселённых. Здесь проживали сотни разумных видов, дрейфовали тысячи станций, торопливо сновали орды мелких астероидов и с достоинством несли вахту множество стационаров. В этой системе даже звёздных врат Великой сети было три! Удивительная роскошь для одной звезды. Плюс маленькая армия порталов ближнего переброса, менее высокотехнологичных и престижных. В общем, Тау Барбарис представляла собой самый пёстрый балаган в ближайшей части космоса.

В такой до отказу набитой системе ты мог оказаться в одном магазине с семейством гепардисов, которые дышали человеческим воздухом, либо с аммиачным червём, которых кислород попросту убьёт. Поэтому в Тау Барбарис была распространена универсальная атмосфера, усреднённая гравитация, многие носили внешние или встроенные фильтры и герметичную защитную одежду.

Но фильтры и одёжные клапаны не всесильны, поэтому большинство заведений были предназначены для одних видов, и не подходили другим. Хотя встречались и поистине универсальные: например, планетоид IKEA разбит на пять секторов, в которых царят совершенно разные температура, освещение, давление и атмосфера. И продаются совершенно разные товары. В итоге, ходить в магазин имело смысл, только если он подходит для твоей расы.

Гамма мигнул и пропищал на звездном юникоде: «Мы прибыли к пункту назначения». Бронированная громада «Мусорога» пришвартовалась к маленькому астероиду, который был раз в пять меньше. Со стороны это выглядело, будто геранский разрушитель надвинулся на беззащитную станцию, и её часы сочтены. Однако, баржа лишь аккуратно приблизилась и встала на гравитационный якорь.

Трап воткнулся в псевдоатмосферную оболочку магазина, на двери замерцал зелёный человечек, что значило: жизненные условия пригодны для вас, сэр. И, вуаля, теперь Фокс мог попросту сойти на астероид в халате и тапочках. Что он незамедлительно и сделал.

Ээээ. Космаркет? Скорее кошмаркет! Обшарпанный, местами дырявый, с погнутой крышей, он едва умещался на крошечном астероиде. Воздухополе вело себя очень подозрительно. В нормальных заведениях оно должно защищать вошедших от убийственного равнодушия космоса и создавать тёплую уютную атмосферу. Однако местное воздухополе нервно дрожало и колыхалось! С первой задачей оно справлялось с трудом (ну, Фокс вроде не задыхался), а вот вторая была полностью провалена: атмосфера оказалась слишком тёплой, и кислый запах просроченных солёных огурцов практически въедался в кожу.

Генератор притяжения, пристроенный сбоку, тарахтел, как больной туберкулёзом. Он заходился в мучительном стуке, словно пытался раздолбать сам себя. Вот бы ты заткнулся, морщась от резкого звука, подумал Фокс. Но тут же выяснилось, что тишина гораздо опаснее: всякий раз, когда стук прерывался, гравитация на миллисекундочку ослабевала, и ноги начинали отрываться от пола, создавая жуткое ощущение, что сейчас тебя попросту унесёт в открытый космос!

— Ёлки-палки, — пробормотал Одиссей, хватаясь за ржавые перила, и заметив, что они оч-чень гладкие. Видимо, за них испуганно хватались 99,99 % посетителей. Что же это за халупа такая?!

Дела у владельца кошмаркета шли явно неважно. Хотя яркая вывеска над входом торжественно возвещала: «Королевство Вку». Фокс побыстрее добежал до входа, прошёл сквозь очищающую мембрану и оказался внутри.

Тут было гораздо лучше. Букет странных запахов по-прежнему вводил нос в замешательство, но по крайней мере, внутри был почти не слышен стук, ничего не колыхалось, и даже неполадки с гравитацией ощущались слабее. Впереди возвышались красочные полки, полные самых разных продуктов, товаров первой и последней необходимости, их яркость удачно облагородила видавший виды интерьер.

У Фокса при виде причудливых упаковок зачесались руки: не от сирианской чесотки, а от нетерпения. Он очень любил накупить непонятных штук на чужих языках, с диковинным дизайном, сомнительной пригодности для человека — и открывать, изучать, иногда даже пробовать. В этом увлечении сочетался азарт охотника, удача кладоискателя, отвага первооткрывателя и радость гурмана-экстремала. Если вы ещё не испытали все прелести вкусодайвинга, попробуйте обязательно!

Фокс сходу вцепился в редкий пакет морских чипсов с Океании, надутый в форме рыбы-луны с выпученными глазами. Почуяв, что её взяли в руки, рыба радостно завопила, улыбаясь и переливаясь лазоревой чешуёй:

— Открой и выиграй таракатицу! Каждый пакетик участвует в розыгрыше колоссального джек-пота размером в один квинтильон!

Фокс просиял и купил чипсы, коснувшись кристаллом. Немедленно вскрыл пакетик… и тут же увидел, что среди накрахмаленно-оранжевых чипсинок темнеет странный продолговатый предмет! «Выиграл!» в восторге подумал было Одиссей, но до него донёсся запах. Нееет, выигрыш вряд ли мог так пахнуть. Приглядевшись к скрюченному предмету, детектив с сожалением заключил, что это трупик малой астероидной крысы, окоченевший от времени и консервантов. Видимо, икринка бедняги попала в пакет ещё при сортировке, и вылупилась уже внутри. Но морские чипсы с Океании оказались крысе не по зубам.

— Согласно установлению об информировании потребителя, — быстро забормотала рыба с упаковки, — довожу до вашего сведения, что розыгрыш джек-пота был произведён в 4505-м году универсального времени, и его выиграла несравненная мисс Абрикула Хокс!

Розыгрыш, получается, случился пять лет назад. Как любезно со стороны производителя сообщить об этом покупателю сразу после того, как он купил и вскрыл товар.

Обычный клиент, которому подложили такую крысу, в гневе сдал бы чипсы в автоматическую возвратную ячейку, но реакция Фокса была совершенно иной. Восхищённый уникально находкой, он увековечил картину «крыса в чипсах» старомодным способом: сделал визио на свой кристалл. И уже потом выкинул в утилизатор.

— Один-ноль в пользу «Королевства Вку», — довольно заметил детектив.

Судя по ужасному состоянию магазина, ему посчастливилось залететь в самую задрипанную забегаловку системы! И Одиссей очень надеялся отыскать здесь ещё немало забытых сокровищ с доисторическим сроком годности, а может, и реликтов, давным-давно снятых с производства.

Он поманил к себе ближайшую самоходную корзину для