– Да провались оно! – Меч снова вылетел из руки. Жизель сунула отбитые пальцы в рот, чтобы унять жгучую боль.

– Ты все принимаешь слишком близко к сердцу. – Найджел вынул ее пальцы изо рта и, еще влажные, поцеловал их, а потом потянул за руку к костру, который уже успел развести до этого.

– Все, урок закончился? – спросила она, усаживаясь. Потом с удовольствием вдохнула аромат жареной зайчатины, мысленно благодаря Бога за охотничье искусство Найджела.

– Если рука устала, нет никакого смысла продолжать занятия. – Он тоже уселся рядом, достал кинжал из ножен и рассек зайца напополам. – Тебе просто нужно крепче держать оружие.

– Или научиться уходить от удара, от которого меч вылетает из рук.

– И это тоже, – согласился он и улыбнулся.

Покончив с едой и умывшись, Жизель уговорила Найджела, чтобы тот устроил с ней еще один бой. Он еще раз повторил ей то, что уже дотошно объяснял: как держать меч, какого удара нужно избегать. На этот раз она хорошо воспользовалась своими знаниями, правда, не совсем так, как он ожидал. Удачно парировав несколько выпадов, она храбро нанесла удар сама и завопила от удовольствия, увидев, как меч вылетел у него из рук. Даже подозревая, что он специально поддался, чтобы на деле показать, как нужно правильно действовать, она была довольна собственным успехом. Угрожающе выставив меч перед собой, Жизель нацелилась Найджелу прямо в сердце. И страшно удивилась, когда он вдруг шагнул навстречу и острие меча уперлось ему в грудь.

– А теперь ты должна убить противника, – тихо произнес он, очень внимательно вглядываясь в нее.

Глаза у Жизели округлились. Она побледнела. Было видно, как задрожала у нее рука. Найджел мысленно рассмеялся, потому что неожиданно получил подтверждение ее невиновности. Жизель никого не убивала, может, оттого что просто не могла этого сделать. Даже в гневе, даже в страхе за свою жизнь она подумала бы сто раз, прежде чем нанести смертельный удар. Об этом говорили ее глаза. Судя по всему, она не солгала, когда сказала, что целила кинжалом в руку последнего из людей Дево, ранившего его и вновь напавшего на него с мечом в руке. Найджел осторожно забрал у нее меч.

– Боюсь, это была не самая хорошая идея, – пробормотала она, удивляясь, как можно забыть, что сражение на мечах подразумевает единственный финал – смерть. Ей нужно научиться защищать себя, но приходилось еще учиться, как убивать людей.

– Нет, у тебя есть на это право. – Он подвел ее к разложенной возле костра постели. – Твоя жизнь в опасности, так что это хорошая идея – если надо, зарубить убийцу.

– Не уверена, что смогу убить человека, – прошептала она. – А ведь это главная цель схватки, да?

– Да, иногда. В особенности когда кто-то хочет прикончить тебя. Но не всегда. Бывает, что одного тычка или немного пустить кровь вполне достаточно, чтобы устранить угрозу. Вдобавок ты сама не знаешь, как поведешь себя, когда на деле столкнешься с выбором – убить или умереть самой. Да и никто не знает.

Она ничего не ответила. Стянув сорочки и лосины, они улеглись и укрылись одеялами. Найджел привлек ее к себе, и она уютно устроилась у него под боком, старательно пытаясь подавить широкий зевок. Он тихо засмеялся и ласково поцеловал ее в макушку. Жизель не так давно стала его любовницей, но уже понимала, что означает этот жест – то, что он совсем не против, если они просто улягутся спать. Их путешествие стремительно приближалось к концу, и хотя Жизель не собиралась упускать момент насладиться страстью – она не знала, как долго они еще пробудут вместе, – тем не менее ей тоже показалось, что лучше как следует выспаться.

Постепенно отдаваясь во власть сна, она вдруг задумалась о своем решении научиться владеть мечом: нужно это или нет? Людей, которые охотились за ней по всей Франции, было не сосчитать. Если ее не убьет кто-нибудь из-за выкупа, тогда ее поймает и убьет какой-нибудь родственник Дево. Глупо было бы заколебаться и не прикончить их. Вот в этом и есть главная причина. Ей нужно освоить все приемы, уметь применять их. И Жизель твердо решила, что завтра она снова обязательно начнет заниматься.

– Теперь не сомневаешься? – спросил Найджел, вытаскивая свой меч и вставая перед ней.

Он чуть не засмеялся, когда посмотрел на нее. Она стояла лицом к нему, удерживая в маленьких руках тяжелый меч решительно и с завидной сноровкой. Лицо было упрямым и серьезным, но выражение суровости смягчалось, когда она начинала покусывать пухленькую нижнюю губу. Найджел знал, что Жизель разозлится и, наверное, жутко обидится, если он скажет ей, что она – восхитительна. В ее внешности не чувствовалось никакой угрозы, и если она как следует научится владеть мечом, такое сочетание обеспечит ей неоценимое преимущество.

– Не сомневаюсь, – ответила она и пошла на него.

– Вчера вечером ты не была такой уверенной, – напомнил он ей, когда они осторожно пошли кругами, изготовившись к бою.

– То была минутная слабость.

– Итак, убить или быть убитой?

– Дево загнали меня в угол.

– Я надеялся, что ты в конце концов поймешь эту горькую правду. Самое главное для приличной девушки быть милосердной, но когда она оказывается лицом к лицу с мужчинами, которые хотят ей смерти, милосердие превращается в слабость, в недостаток, которым мужчины пользуются как преимуществом.

– Знаю. Поэтому у меня не дрогнет ни рука, ни сердце.

– Умница! Только не забывай: сейчас будешь сражаться не с ними, – усмехнувшись, добавил он, а потом нанес удар.

Жизель легко блокировала его, и он удовлетворенно кивнул. Какое-то время сдерживался и не давал себе воли. Его удивляло, как быстро она освоилась с приемами. Найджел вдруг сообразил, что она не только решила продолжать учиться, но и поняла, что сражаться означает выжить, что меч можно использовать для убийства, а можно и для того, чтобы остаться в живых. Вряд ли Жизель когда-нибудь станет по-настоящему сильным бойцом, в особенности если для схватки потребуется сверхвыносливость, но у нее хватит стойкости и решимости сражаться как следует.

Он усилил натиск. Каждый раз, блокируя ее выпад, он объяснял, как он это сделал и что можно противопоставить ему в ответ. Она начала уставать, и он понял, что ее нужно учить коварству и хитрости, чтобы восполнить нехватку сил. На ее стороне должны быть искусство вести бой, острый глаз и ум. Тогда она победит. В ней сил было больше, чем в любой другой женщине, но она все равно никогда не сможет выдержать длинную, тяжелую схватку со взрослым мужчиной, если не будет иметь в рукаве какой-нибудь хитрый финт.

Она чертыхнулась, когда Найджел снова выбил у нее меч.

– Может, я ошибаюсь, и на самом деле существуют вещи, для которых женщины не предназначены.

– Нет, милая, ты все делаешь лучше, чем можно себе представить.

– О Господи! Ненавижу ошибаться. – Она улыбнулась, когда он расхохотался, затем подняла меч и вложила в ножны. – Ты, конечно, очень любезен, но я постоянно теряю меч.