– Я так по тебе скучал, – совсем тихо сказал он, вызывая у меня толпу мурашек.

От этих слов внутри стало так тепло и хорошо, что я улыбнулась. Снежный принц не стал медлить, прижал к себе, утыкаясь лицом в мою макушку. Его ладони, лежащие на моей талии, казались раскаленными даже сквозь ткань платья. Я не осталась в долгу, обняла покрепче. Так мы и стояли какое-то время, не двигаясь. И эта близость, когда он даже не целовал, лишала меня самообладания.

– Пойдешь со мной на бал? – шепотом спросила я. – В качестве благодарности за то, что для меня сделал. И просто потому, что хочу пойти туда с тобой, – выпалила я на одном дыхании, ужасаясь, что призналась Снежному принцу в симпатии.

Маг разжал объятья, снова позволил тонуть в синеве его глаз.

– Думаешь, что меня там будут рады видеть? – с горечью усмехнулся он.

– Я имею право пригласить кого хочу.

Его высочество как-то грустно улыбнулся.

– Спасибо, Пенелопа. Твое предложение много для меня значит. Но я вынужден…

– Даже не думай отказываться! – быстро прервала я. – Тебя там рада буду видеть я! Мнения остальных меня мало интересуют. К тому же это маскарад, все наденут маски.

– Которые в полночь исчезнут, – пояснил он. – И что тогда будет? Ты ведь даже понятия не имеешь, как люди на меня реагируют.

– А мы сбежим еще до полуночи, – коварно улыбнулась я.

– Сбежим? – неверяще переспросил он.

– Ага. Это ведь не запрещено, – повела я плечами.

Маг посмотрел на меня и расхохотался.

– Ты невозможна, Пенелопа. Тебя же будут гостям представлять.

– И пусть представляют. Это же в начале бала будет, а не в конце, – твердо сказала я, вспоминая рассказ Эрика. – Так что, согласен пойти со мной на маскарад?

– Да, – весело отозвался Снежный принц.

– Только я танцевать так и не научилась, – смущенно призналась я.

– Не волнуйся, – отмахнулся маг. – Главное, что я умею.

Подмигнул, а я почувствовала, как жар приливает к щекам.

– Ты лучше скажи, какое у тебя платье будет.

– Бал носит название Цветочного, поэтому нужно выбрать наряд кого-нибудь цветка, – пояснила я.

– Еще не определилась?

– Нет. Завтра решу.

Он кивнул.

– Дай знать. Мне тоже нужен будет подходящий к твоему платью костюм.

– Хорошо, – сказала я, а потом, помявшись, предложила: – Может, чего-нибудь перекусим?

Усмехнулся, позвал слуг. Привидения так забегали, проявляя нешуточный энтузиазм, что я с трудом удержалась и не спряталась за мага. Вскоре мы сидели возле камина, таская с блюда разнообразные пирожные и запивая их каким-то фруктовым соком. Принц расспрашивал об учебе и друзьях, а я рассказывала, хотя прекрасно понимала, что он все знает. Распрощались мы лишь тогда, когда у меня стали слипаться глаза.

На следующий день после завтрака я с друзьями отправилась в Аларекс, чтобы подобрать наряд для предстоящего бала. Сандрия, которая шла на бал с Эриком, решительно была настроена найти нежно-голубое открытое платье. Друг идею с незабудкой одобрил. Эльфийскому принцу такой цвет точно подойдет. Сашка, пригласивший на праздник Лидию, девушку, с которой познакомился на занятиях по магархитектуре, должен был выбрать что-то в малиновом цвете. Лидия предпочла стать шиповником. Я так и не определилась с цветком. Понимала одно – ничего простого не хочется. Розы, ромашки, лилии, одуванчики, магнолии, васильки – да половина эльфов будет так одета, судя по тому, что рассказал о Цветочном бале Эрик! А я все-таки принцесса. Выглядеть хочется по-особенному.

Проходив полдня по рынку и лавкам города, я так ничего и не смогла выбрать. Ребятам повезло больше. Они нашли то, что искали. Их предпочтения были понятны.

Вместе мы перекусили в трактире на площади, я распрощалась с друзьями, у которых еще оставались планы, и вернулась в Академию Магических Талантов. Занятие с Чароликом никто не отменял.

На этот раз даже предусмотрительно тепло оделась. Вся зарплата за полмесяца работы в библиотеке ушла на теплый плащ с капюшоном, шарф и сапоги. Платье придется покупать на деньги, выданные родителями Эрика. Я вздохнула, шагая в воронку портала.

Принц драконов создал, как и в прошлый раз, движущиеся цели. Когда я уже не могла двигаться от усталости, а день стал клониться к вечеру, Чаролик открыл портал. Оказавшись в своей комнате, я вспомнила, что так и не попросила помочь вызывать лук со стрелами. Дроу Айрис рассердится. Но сейчас об этом думать не хотелось. Я стянула теплые вещи, приняла душ, перекусила пирогами, которые оставили друзья, и устало повалилась на кровать.

Долго полежать не удалось. Пришлось спускаться на ужин, а затем еще три часа учиться в пустой аудитории бальным танцам, при этом рассказывая правила этикета. Когда я снова оказалась в комнате, сил хватило на то, чтобы переодеться и заползти под одеяло.

Утром проснулась поздно, почувствовав, что точно выспалась за всю эту неделю. Немного повалялась в постели, умылась, оделась и отправилась в город на поиски платья. Эрик и Сашка сейчас на занятиях по специализациям, поэтому я захватила с собой Сандрию, у которой был выходной. День выдался погожий, солнечный. И мы с удовольствием прогулялись, наслаждаясь чудесной погодой. Хорошо здесь! Дышится легко. Черепица некоторых домиков переливается, как леденцы на солнце, вызывая детские воспоминания из сказки о Гретель и Гензеле. На крыши погреться выползли коты. Щурятся, потягиваются, лениво поглядывают на голубей. Век бы радовалась, а не бродила по душным лавочкам.

Поиски платья закончились ничем. Только сильно устали. Понятия не имею, что делать. Посоветуюсь с друзьями, может быть, помогут. После ужина мы все вместе привычно отправились ко мне. Сандрия растянулась возле камина с книгой. Сашка и Эрик подмигнули и ненадолго исчезли. Вернулись с каким-то свертком, переглянулись.

– Лучше сядь, – сказала Сандрия, хитро улыбаясь.

Я нахмурились.

– Мы решили твою проблему с платьем, – улыбнулся Сашка.

– Как? – я даже подскочила и немного ударилась ногой о кресло. – Где же вы взяли платье? – уточнила я у названых братьев, заранее зная, что оно будет потрясающим. Уж кто-кто, а друг мои вкусы и предпочтения знал наверняка.

– Создали, – гордо сказал Сашка.

– Ух ты! – мигом обрадовалась я, вспоминая талант друга.

– Мы решили, что тебе не подойдут всякие розочки и ромашки. Не твое это, Пенелопа, – улыбнулся эльф.

– И какой же цветок мне выбрали?

– Красный мак. Он идеально сочетается с черным. И любому мужчине, составившему тебе пару, подойдет. Кстати, кого пригласила? – спросил Сашка, разворачивая объемный сверток.

– Снежного принца, – ответила я.