Спустя два часа в соседних залах начались всякие занятные представления. Эльфы пригласили на праздник предсказателей, пестрота нарядов которых смахивала на цыганские. Часть девушек устремилась туда. Смеясь и шумно переговариваясь, они выстраивались в очереди и непременно желали знать, когда их ждет любовь. В следующем зале обнаружились жонглеры и фокусники. Никогда бы не подумала, что народы, обладающие магией, найдут это действие захватывающим и увлекательным.

Лично я надолго зависла там, где эльфы устроили соревнования, показывая свое мастерство в выращивании цветов. Лучшему в пользование на год доставался амулет удачи. Я восхищенно смотрела, как из воздуха возникают гирлянды цветов, вдыхала запахи и смеялась. Каждый участник считал долгом подарить мне свое творение. И делали это не с целью, что я замолвлю за них слово перед Лилиреем и Анабель, а просто желая порадовать.

Через время к нам пробрался молодой эльф и передал, что родители Эрика хотят познакомить нас с Сашкой с остальными принцами. Мой спутник проводил меня и оставил, сказав, что немного прогуляется. Если бы знала, что придется танцевать со всеми этими ушастыми, сбежала бы! А уж какие вычурные у них были имена! Ни одного не запомнила. Впрочем, танцевали они все, как выяснилось, отменно. Предпоследним оказался Сашка, а последним – Эрик.

– Познакомь нас с принцем, – шепнул названый братец, показывая в сторону колонны, где замер мой мужчина.

– Пошли, – отозвалась я, подхватывая под вторую руку Сашку с Сандрией.

Мы, решив не привлекать к себе внимания, вместе вышли в сад и отправились по засыпанной белыми цветами дорожке вглубь, остановились возле небольшой, увитой розами беседки. Я быстро представила всех друг другу, хотя знала, что это всего лишь формальность.

– Спасибо, что спас нам жизнь, – серьезно сказал Эрик, не спуская глаз со Снежного принца.

Тот вздохнул и кивнул.

– Может, снимешь маску? – осторожно спросил Сашка.

Маг оглянулся, проверяя, есть ли кто-то поблизости, стянул с лица черное кружево.

– Мы рады знакомству, – сказала Сандрия, делая изящный реверанс и с любопытством смотря на нас, держащихся за руки.

– Надеюсь, что так будет и впредь, – ответил наконец Снежный принц, приветливо улыбаясь.

– Можем ли мы хоть как-то изменить ваш договор с Пенелопой? – спросил Эрик, и маг в очередной раз напрягся.

– Увы, это невозможно, – тихо пояснил он. – Даже я не в силах его изменить.

В голосе снежного высочества сквозили неподдельная грусть и отчаяние.

Друзья вздохнули, но спорить не стали.

– Если нужна будет помощь, обращайся, – твердо сказал Эрик, чем вызвал у мага, по-прежнему сжимавшего мою руку, растерянность.

Я хихикнула, смотря на удивленного Снежного принца. Дальше разговор перешел на совсем посторонние темы. Мы обсуждали бал и наряды. Сашка не удержался и поинтересовался у Снежного принца, кто шил ему костюм и какая доля магии в него вплетена. Я обреченно вздохнула. Если друг сел на своего конька…

Очнулись мы за несколько минут до полуночи. Я попросила извиниться за меня перед Лилиреем и Анабель, и мы распрощались.

– Хочешь, я покажу тебе одно красивое место? – спросил Снежный принц, едва голоса и смех друзей растворились в тишине сада.

– Хочу, – с улыбкой отозвалась я. – А какое?

– Водопад, где живут водные феи, – ответил он, чем уже разжег во мне такое любопытство, что и словами не передать.

Увидеть маленькую фею хотелось до ужаса.

Мы нырнули куда-то в заросли, через пару минут оказавшись на совершенно другой тропинке. Я потянула его за руку, смело делая шаг.

– Не в ту сторону идем, – заметил Снежный принц.

– Давай немного прогуляемся, – предложила я, прикидывая, что до водных фей все равно доберемся. Побыть же вдвоем… Странное предчувствие, что нам это удастся не скоро, тревожило сердце.

– Я тебя не совсем понимаю. Ты же хотела фею увидеть, – мягко напомнил маг.

– Я и сейчас хочу, – ответила я, снова сворачивая.

Снежный принц недоуменно пожал плечами, но спорить со мной не стал. Женская логика… она такая…

Тропинка петляла среди цветущих яблонь и вывела на небольшую полянку, скрытую за деревьями, похожими на плакучие ивы. Только листья у них были нежно-розовые и слегка мерцающие. На поляне располагалась цветущая арка из крошечных белоснежных цветов.

– Какая красота! – восхитилась я, подходя ближе.

Мой спутник лукаво усмехнулся.

– Это точно. Непростая арка.

Снежный принц о чем-то задумался. Я встала под арку, немного покружилась, ощущая странное пьянящее чувство радости. Здесь было так хорошо и чудесно! Посмотрела на мага, он смущенно улыбнулся.

Я хихикнула и втащила его под арку. Мужчина замер.

– А отсюда вид совсем другой, – весело сказала я, рассматривая цветы, которые почему-то начали светиться.

– Пенелопа, – осторожно позвал Снежный принц.

Я посмотрела на него.

– Нам нужно…

Но договорить он не успел, потому что я сделала к нему шаг, поднялась на цыпочки и поцеловала в губы. И тут же, испугавшись своей смелости, отступила. Вернее, попыталась это сделать, но Снежный принц не дал. Его губы оказались на моих, сметая всю нерешительность. Поцелуй перерос из нежного в страстный и жаркий. Сердце ухнуло вниз.

Дальше меня не существовало. И времени тоже. Осталось только здесь и сейчас. Медовая сладость на губах. Запах диких горных цветов от волос мужчины. Огонь, который то обжигал до кончиков пальцев, то накрывал странной волной прохлады, когда руки Снежного принца ласково гладили мою спину.

Откуда-то появился свет, окутал нас в объятья. И мужчина, мгновение назад так невероятно меня целовавший, остановился. Он собрался что-то сказать, но не успел. Я снова прижалась к его губам, ощущая небывалое счастье. Теперь мы целовались жадно, словно путники, которые много дней брели сквозь палящую пустыню и наконец-таки нашли желанный родник. Голова кружилась, ноги и руки не слушались. И остановились мы только тогда, когда дыхание окончательно закончилось. Яркая вспышка света окутала нас и исчезла. Мы со Снежным принцем стояли, крепко прижавшись друг к другу, и тяжело дышали.

Затем его руки опустились, тело напряглось. Я оглянулась, чтобы увидеть, что так встревожило мужчину. Теперь уж точно моего. Без сомнения. И увидела возле деревьев владыку Лилирея, как-то обреченно смотрящего на нас.

Лилирей, владыка светлых эльфов

Не думал, что, прожив столько лет, способен так удивляться. И порою, когда мы, маги, утрачиваем мудрость и забываем о том, какими должны быть наши дела, боги преподают нам урок.

Я смотрел, как Снежный принц спокойно и уверенно кружится в танце с Пенелопой. Будто и нет никакого проклятия! Улыбнулся, сверкая глазами цвета неба, скользнул пальцами по ее талии. И не обратил никакого внимания на дам, провожающих его мечтательными взглядами.