Она снова замолчала, погрузившись в воспоминания, и бесстрастно продолжила:

– Он убил почти всех, ведь они рассчитывали лишь на внезапность и слабость правителя. Половину дворца разнесли в руины во время схватки. Стража и местные маги присоединились почти сразу, не оставив ни единого шанса на тихое взятие Камирхея. Момент был безвозвратно упущен. Некоторые предатели все же смогли сбежать. Вот примерно в это время в горах Шанталла, за которыми находится Царство Теней, и поселился маг-отшельник. Идеи о величии просто так не проходят, как оказалось, он экспериментировал с оборотными заклинаниями.

– Это как? – не удержалась я от вопроса, хотя сидела тихо, боясь сбить ей настрой.

– Очень просто и очень грязно. Заманивал случайных путников и обращал их во всевозможных существ. Не всегда в животных, иногда получались воистину страшные мутанты, которые, к счастью, не выживали. Все мечтал об идеальной неустрашимой армии, которая сделала бы его правителем, – от воспоминаний она сморщила свой хорошенький носик. – Идиот.

– Почему же идиот?

Пирит злорадно усмехнулась.

– А потому, что жертвы все помнили и первым делом пытались отправить на тот свет его самого. Жаль, что не преуспели. После нескольких неудачных попыток он доработал заклинания, вложив в подопытных жажду крови и заперев их память на замок. А еще догадался привязать их к себе с помощью черной магии, чтобы они беспрекословно подчинялись его мыслям.

– Удачно? – затаив дыхание, спросила я, начиная понимать, какое отношение эта история имеет к проклятью Кстинара.

– Более чем, – кивнула она. – Не удалось взять Камирхей хитростью, так он решил проложить к нему дорогу кровью, по пути пополняя свою армию. Десятки кровожадных монстров напали на ближайшую к Шанталлу деревню, уничтожив ее полностью. Воодушевленный успехом, он пошел дальше, но отряд Кстинара возвращался в Кипаву после расправы над обнаглевшими троллями теми же тропами. Они встретились случайно, и встреча получилась жаркой. Боевые маги с трудом, но раскидали большую часть чудищ. А шанталлский отшельник вычислил лидера и, трусливо отступая, смешал оборотное заклинание с проклятьем. Что тут началось! Половина отряда спасалась от Кстинара, не решаясь прибить командира, другая половина добивала оставшихся в живых полоумных монстров, а главный виновник как сквозь землю провалился, воспользовавшись суматохой. Так до сих пор носа и не показывал, если жив, конечно. Может, и растоптали в этой мясорубке, не разобрав.

Мое сердце то сжималось, то ускоряло свой бег, когда я представляла кровь, крики, растерзанных людей и монстров, сплетения боевых заклинаний. И словно воочию почудился запах гари, выжженной плоти и озона.

– По заслугам и награда! – выдохнула я. – Он его обратил в волка, да?

– Не просто в волка, – уточнила пирит. – В чудовище, одержимое жаждой крови, с пустотой вместо души. Даже выжив, он был обречен скитаться в одиночестве безумным зверем на веки вечные… пока не убьют.

– Но он же не зверь… – я вспомнила его взгляд после битвы с троллями. – Даже когда обратился, он сохранил себя. Я видела его глаза, он был самим собой, я не могла перепутать…

– Когда его поймали и приволокли ко мне в похожем состоянии, – она кивнула в сторону распластавшегося волчьего тела, – я сделала все, что смогла, но я не всесильна. Я смогла вернуть ему облик и надела запирающее кольцо. Это кольцо хранит его от перевоплощения, не дает проклятью захватить его тело и мысли. Пока оно на нем – он человек. Снимет – и превратится в зверя.

– Он сам его снял, – ужаснулась я, прижав руки к губам. – По своей воле.

– Значит, не было выбора. Ты не думай, Кстинар всегда был талантлив и никогда не сдавался. Он научился управлять собой. Недолго – всего несколько часов, но и это многого стоит. Он ведь был ранен?

– Сильно, – подтвердила я.

– Единственный плюс от этого проклятия – при трансформации тело рождается заново. Только в этом случае я его полностью оправдываю. Хотя знаю – он и раньше снимал кольцо, иначе бы не научился управлять зверем. И плевал на все мои запреты! – возмутилась Татиана.

Да, после перевоплощения шкура его была цела, когда он загрыз первого тролля. Значит, правда… Если бы он этого не сделал, никого бы из нас здесь не было…

Я посмотрела на красующееся на моем пальце кольцо.

– Что нужно сделать, чтобы превратить его в человека? – спросила я. – Ведь тогда все раны затянутся, и он будет спасен… Просто надеть на него кольцо?

– И на какое место ты ему его надевать собралась? – подозрительно посмотрела на меня Татиана. – На хвост, что ли? Тем более что нужно сначала провести ритуал, чтобы обратить его в человека, а уж потом надевать кольцо.

– А что тогда делать? Ему же надо помочь!

– Ждать! – отрезала пирит. – Только ждать, когда очнется. С бессознательным телом я не могу ничего сделать.

– А потом…

– А потом я посмотрю на его поведение! – резко ответила она и повернулась в другую сторону. – Эй, Тосс, хватит греть пушистые уши! Вставай и завтракай!

Разоблаченный котэй медленно поднял морду с зажмуренными глазами и пробурчал что-то неразборчивое, потягиваясь всем телом.

– Чего? – не поняла я.

– Голова… Раскалывается… – простонал он, приоткрыв один мутный глаз.

Пирит опустила глаза, стараясь не хихикать. Но я успела заметить ее хитрющий взгляд, далекий от виноватого. Хорошо, что отказалась от ее снадобья, была бы сейчас не краше этой безвольно лежащей пушистой кучки.

– Это просто похмелье, – не удержалась я от издевки.

Ой, зря напомнила…

– Татиана! – взревел он удивительно громко для своего состояния.

Даже она вздрогнула, а я так вообще чуть не поседела. Кто ж знал, что это больная для него тема?

– Ты опять пользуешься моей слабостью! – заорал Тосс, подскакивая на все четыре лапы. О, похоже, не первый раз так просыпается.

Это было лишнее – лапы у него тут же заплелись, и он совсем не грациозно шмякнулся об пол. Коротко матюкнувшись, котэй все-таки совладал со своим телом и уже медленнее и осторожнее направился в нашу сторону. Я отодвинулась от виновницы подальше, справедливо полагая, что быть жертвой их разборок мне совершенно ни к чему.

Пирит не сдвинулась с места, смело глядя прямо в глаза надвигающемуся котэю.

Он подошел к ней вплотную и устрашающе навис над хрупкой девушкой. Ей пришлось высоко задрать голову, чтобы не отводить взгляд. Со стороны смотрелось жутко. Казалось, что сейчас Тосс откусит ей голову.

– Это подло! – выдохнул он ей прямо в лицо. От его дыхания сине-зеленые волосы встрепенулись, чего нельзя сказать о хозяйке.

– Я знаю, – не смутилась она.

– Ты мне обещала! – рыкнул он.

– Прости, – ни один мускул не дрогнул на ее лице. Впечатляло. Хоть она и смотрела снизу вверх, но за ней чувствовалась недюжинная сила, с которой просто невозможно не считаться. Она сидела, выпрямив спину, как застывшая скала, на лице ни грамма раскаяния, несмотря на извинения. Даже наоборот – вызов.