class="p1">— Терри-ти, спасибо вам, — сказала Ира, — но моё пребывание здесь и слово «безопасность», к сожалению, плохо сочетаются в одном предложении. Никто не обещал мне тёплой постели и трёхразового завтрака, когда закидывали в ваш мир. Начинать с чего-то надо. Уж не знаю, кто там наверху решал, что я вам подхожу, но если есть на вашей карте место, что просто вопит о помощи, то это Мрекское болото. Не знаю, смогу ли чем помочь, но путешествуя, хоть узнаю больше. Может, и придумаю что-нибудь. И мне кажется, что вестники не просто так попадают в какое-то конкретное место. Раз довелось побывать у вас, то не зря же.

Надежда. Такая осязаемая. «Как же хочется её оправдать!»

— Хм… это действительно очень опасное путешествие, — задумчиво проговорил Альтариэн. — На пути в Руин-Ло множество поселений как наших, так и амелуту. Вам не помешал бы проводник. Да и ваши попутчики… Не хотелось бы терять тех наших вассалов, кто выстрелит в них раньше, чем успеете объяснить, что они под рукой у Карающей ходят.

Ира уже и сама думала об этом. Но то, как это изложил герцог, заставило её чуть улыбнуться.

— Ваша светлость, вы себя в попутчики предлагаете?

Он слегка скривился. Ну да. Не в командиры. Лучше сразу расставить все точки над «ё», чтобы ни у кого не возникло опять желания класть её через седло и тащить куда-то. Даже из лучших побуждений.

— Можно и так сказать.

— Но вас же при дворе ждут! Мирный договор.

— Пошлю гонца.

Герцога реально прижало ехать. Она помнила, с каким тщанием готовился в Ризме отборный отряд, что должен везти мирный договор. А тут он решил просто «послать гонца». Зачем ему это нужно? Очередная слежка?

— Дайна-ви, — выговорил он с трудом, обращаясь к Лэтте-ри. Не «мусор», не «отбросы», не «эй ты». — Скажи, примут ли меня ваши сородичи, если я поеду как посол к вашему правителю?

Лэтте-ри встал и посмотрел на герцога сверху вниз. Очень долго смотрел, пытаясь найти ответ на какие-то свои, незаданные вопросы.

— Я поеду один, не взяв с собой сопровождения, — добавил Альтариэн, разрывая молчание.

— Вы действительно думаете, мы скатились до того, чтобы поднять меч на переговорщика? — спросил Лэтте-ри.

— Я уже вообще не знаю, что думать. Вы нарушили не один кодекс. И как я понимаю, спустя столько поколений наши законы уже не имеют для вас никакой силы. Они остались во времени, подобно легендам. Мне трудно это осознать. Потому хочу увидеть собственными глазами. Всё, о чём говорил ваш товарищ, всё, к чему так прониклось сочувствием сердце вестницы, что она готова ехать с риском для жизни ради помощи вам. Мы больше не имеем права оставаться в неведении.

Лэтте-ри кивнул каким-то своим мыслям.

— А что будет, если увидите? — вклинился в их беседу Линно-ри. — Вы считаете, что ваш правитель захочет прислушаться к вам? Что-то не верится. Вы сказали «посол», но достаточно ли у вас полномочий для подобных спонтанных и не одобренных сверху решений?

— Я Свет Леллы.

— Первый советник тану?

— Да. Мой двоюродный брат наградил меня этим титулом из собственных рук. А значит, полномочий более чем достаточно. В моё отсутствие я попрошу тётушку… светлейшая Латнерия займёт моё место советника. Я бы хотел поехать с вами. У меня достаточно влияния, чтобы не было проблем с форпостами нашего народа. А вестнице, — он перевёл глаза на Иру, — не помешает лишний меч.

Пока Лэтте-ри размышлял, барон о чём-то перешёптывался с одарёнными, причём Вакку чуть не падал с кресла, тянясь к нему через спинку и глядя умоляющими глазами. В итоге барон тяжело вздохнул и спросил:

— Я не столь настроен становиться героем-одиночкой, но с его светлостью согласен полностью. Мы не имеем права оставаться в стороне. Ирина, возьмёте ли вы с собой меня и моих солдат? Мэтров Накарта и Римса и ещё нескольких? Уж одарённые точно не будут в пути лишними.

Ира чувствовала, как вокруг её шеи сжимаются тиски. Сутки — и вчерашние властные командиры смотрят в глаза, ожидая ответа на вопрос: «Можно?» Ей хотелось спрятаться. Не готова она к такому месту, на которое они все её уже поставили, по божественной наводке. Это только в сказках у Иванушек-дурачков получается с печки сесть на трон и с ходу править царством. Но отказать? Ехать в неизвестность, к заведомо непредсказуемому народу вчетвером? Причём у всех четверых актуальной информации об окружающем мире ноль и палочка. Через враждебную территорию, мимо существ с иными обычаями? Глупо. Она посмотрела на Лэтте-ри. Он понял её невысказанный вопрос:

— Ириан, мы не будем возражать против попутчиков. Но решать вам. Мы их близко не знаем.

— Ваша светлость, господин барон, — обратилась она к ним, получив карт-бланш на свои решения, — берите хоть всех своих солдат. И тех, что здесь, и тех, что оставили у входа в Заповедный лес. Как я понимаю, это путешествие — не лёгкая прогулочка. Так будет спокойнее. Есть только два условия. Первое: едут только те, кто хочет этого сам. Я понимаю, у вас есть право приказа, но решение ехать или не ехать должно быть принято на добровольной основе каждым из солдат. И второе, самое важное. Любой, кто поедет, должен… — она задумалась, подбирая правильную фразу, способную точно отобразить, чего именно она хочет от попутчиков. В итоге та, что выбрала, показалась ей самой слишком вычурной, но повинуясь внутреннему чутью, она всё же произнесла:

— Любой должен быть готов сражаться с ними, — она кивнула на дайна-ви, — плечом к плечу. В одном строю.

Оба начальника вытянулись лицами. Лишь когда слова сорвались с губ, она поняла, насколько невыполнимым кажется это условие и как много значит. С какой глубиной его могли понять существа, чей жизненный долг — военный. Не терпеливо смириться с пребыванием в одном отряде, а вместе решать проблемы. Слушать друг друга. Прикрывать спину. Доверять спину. Своим решением она только что сократила численность возможных союзников до минимума. С другой стороны, лучше так, чем ждать склок и ножей в спину за старые обиды. Если никто из людей и эйуна не сможет ехать на таких условиях — значит, такова судьба.

Через несколько минут герцог и барон подтвердили своё участие, равно как и одарённые.

— Ирина, вы правы, такое решение мы не можем навязывать. Вы понимаете, что многие откажутся? — спросил барон.

Она кивнула.

— Пусть едут только те, для кого это по силам. И спасибо вам за то, что согласились.

А про себя думала: почему? Нет, герцог с бароном понятно — информация, разведка. Можно