– Вот это сюрприз! Как знал, что будут гости, поставил с утра пироги. Здравствуй, Алеша!

– Здравствуйте, Шакракумор! Рад вас снова видеть! – заорал я. – А с чем пироги?

Но хозяин глядел на меня выжидающе, и я не сразу, но сообразил, что забыл представить Иолу.

– А это вот Иоланта, моя… э-э-э, пара. – Черт, вся кровь к лицу прихлынула. – Мы теперь Соединившиеся.

– О, поздравляю, это чрезвычайно радостное событие, – произнес Шакракумор, ласково кивая Иоле. – Наверное, было грандиозное празднование.

– Нет, не было, – сказала Иола. – Мы даже не знали, что нужно праздновать. И не до того было, если честно.

– Да, старые традиции давно забыты, – степенно кивнул хозяин. – Раньше по такому случаю Соединившиеся проходили ряд испытаний на право называться парой. Символических, ясное дело. А затем начинался праздник.

– И что конкретно праздновали? – спросила Иола.

Старик засмеялся:

– Хваткая девица! Что ж, если возраст был подходящий, могли и свадьбу на этот же день назначить.

– А с какого возраста…

– Иола! – возмутился я. Но и сам не удержался от вопроса: – Откуда вы так хорошо знаете про обычаи атлантов, это ведь было тысячелетия назад? Разве в Черных Пещерах есть какие-то книги?

– А как же, имеются, – кивнул флэмм. – И древние манускрипты из частных библиотек, и всякие современные романчики. После вашего здесь появления истории из жизни современных атлантов – самая модная тема. Даже я не удержался, проглядел парочку. Отдам в дар, – подмигнул он Иоле.

Я в очередной раз поразился этой перекличке миров, нашего и Древнего. Значит, тут тоже есть модные писатели и брендовые темы.

– В дом-то проходите, – спохватился флэмм. – Энерир, милый, – это уже внуку, – отнеси траву Чак-Кунаку и бегом завтракать.

Завтрак оказался превосходным, уж на что я не любил есть по утрам, и то с удовольствием уплетал лепешки с овечьим сыром, свежие салаты из местных овощей, пирог с травами. В печи позвякивал крышкой котелок, испускавший вместе с паром странноватый запах. Не то чтобы противный, но я был рад, что это блюдо нам не предложили. Однако аппетит сразу сошел на нет, когда флэмм спросил:

– А как остальные участники вашей прошлой экспедиции, все здоровы?

Лепешка выпала у меня из рук. Я смотрел в прекрасное, словно светящееся изнутри лицо хозяина и не мог выдавить ни слова. Он и сам о чем-то догадался, произнес поспешно:

– Да ты ешь, Алеша, потом расскажете… если захотите.

Но все равно пора было уже переходить к делу, что-то мы чересчур расслабились. Я сказал:

– Помните Данко, нашего проводника?

– Данко? Ах да. – Шакракумор произнес незнакомое слово с порядочным количеством слогов, наверняка настоящее имя флэмма. – Конечно же помню. Надеюсь, с ним все в порядке?

– Не совсем. Скажите, вы ничего больше не слышали о нем с того дня, как мы ушли? Он здесь не объявлялся?

– Объявлялся здесь? – высоко взметнул длинные серебристые брови старик. – Для чего бы? Ведь он – обитатель Срединного мира, там его дом, семья. Я помню, что он планировал проводить вас до лагеря и оттуда спуститься к себе.

– Да, план был такой, – произнес я понуро. – Так получилось, что атлант, которого мы встретили… Он оказался не слишком дружелюбен. То есть вообще сволочь. И у него был свой план относительно нас, очень подлый план. А с Данко он сорвал браслет и запихнул его в Пещеру Ложных Воспоминаний.

Шакракумор молниеносно вскочил на ноги. Прошелся пару раз до окна и обратно, пытаясь овладеть собой. Мы и Энерир встревоженно наблюдали за ним.

– Кажется, в моей голове начинают связываться воедино кое-какие факты, коим прежде я не придавал значения, – заговорил он, вновь усаживаясь на табурет. – Через пару суток после вашего отбытия циклоп, который приглядывает, чтобы в пещеру не забрались ребятишки, жаловался всем и каждому, мол, обточенный им специально для входа камень поутру оказался сожжен дотла. Это, несомненно, наш почерк. – Флэмм покрутил в воздухе длинной и узкой кистью руки. – Но ведь с циклопами не поймешь, когда они говорят правду, а когда, хм, пытаются шутить. Думаю, никто не воспринял его слов всерьез. А пару дней назад я болтал со своим давним знакомцем, который из дальней деревни пожаловал к нам на Драконью ярмарку. И он рассказал помимо всех прочих новостей, что в их краях объявился некий странный флэмм. Якобы этот флэмм искал проводника, чтобы выбраться из Черных Пещер в Срединный мир, и называл себя Великим Жрецом.

Мы с Иолой обменялись потрясенными взглядами, она спросила:

– Жители этого мира в принципе могут сойти с ума?

– Как и все, кто этим умом наделен, – усмехнулся невесело Шакракумор. – Собственно, именно этот вариант первым и пришел мне в голову. И уж конечно, я не связал эту историю с вашим проводником, был уверен, что он давно дома, с семьей.

– Скажите, господин Шакракумор, а вы видели здесь двоих атлантов, уже взрослых, Соединившихся? – спросила Иола. – Просто наш директор и его жена отправились на поиски Данко…

Старик выглядел все более удивленным:

– Они должны были прийти сюда тем же путем, что и вы?

– Нет, через Срединный мир, Великий Жрец дал им разрешение.

Флэмм с явным сожалением качнул головой:

– Нет, в Черных Пещерах они точно не объявлялись. Уж такое событие не прошло бы незамеченным, люди до сих пор вспоминают ваше появление. У нас ведь нечасто бывают такие удивительные гости. Нет-нет, исключено.

Лично у меня уже не было сил пугаться и недоумевать. Я просто тупо смотрел в свою тарелку, на остатки пирога. Хозяин произнес, снова поднимаясь на ноги:

– Что ж, советую вам немного отдохнуть с дороги, а нам с внуком пора покормить нашего нового питомца – юного дракончика.

– Все-таки взяли дракона? – спросил я через силу, старясь быть вежливым.

– Да, не удержался старик, – засмеялся Шакракумор. – Не смог устоять на последней Драконьей ярмарке. Хотел выждать еще годик, но…

И бросил на внука взгляд, полный любви и жалости. Наверное, малыш вновь наткнулся там на свою все на свете позабывшую мамашу, слишком огорчился, вот дед и размяк.

Флэмм полез голыми руками в печь и достал тот самый бурлящий котел. Энерир издал торжествующий вопль, спрыгнул со слишком высокого для него табурета и опрометью помчался к выходу.

Оставшись одни, мы даже разговаривать не могли: доконали нас эти новости. Невозможно было вообразить такое препятствие, что помешало бы Соболю и его жене добраться сюда, в Черные Пещеры, откуда они планировали начать поиски Данко.