– Здравствуйте, господин Шемяк!

– Здравствуйте, госпожа Эйк, – коренастый, плотный торговец, что-то объяснявший стоящим к нам спиной покупательницам, заулыбался.

Я не стала поправлять, что теперь госпожа Фрост, хоть и хотелось.

– Как ярмарка? Торгуется хорошо?

– Спасибо, рано говорить, – опасаясь спугнуть удачу, ответил он уклончиво.

Тряхнув кошельком, в котором звонко звякнули монетки, сообщила:

– А я за «Ольрионской ночью» и пакетом вишни в шоколаде.

Лицо торговца сделалось виноватым.

– Ох, простите, госпожа Эйк, я уже не ждал вас и продал конфеты, – замявшись, он посмотрел на женщину в черной шубе. – Госпожа забрала последние четыре коробки.

Возможно, она согласится продать вам одну.

Отказаться я не успела – женщина обернулась и зашипела:

– И не подумаю. Должна же я заесть расстройство после увольнения!

Кого-кого, а Рагну встретить здесь я не ожидала… Красные, с припухшими веками глаза, обветренные губы – бывшая кладовщица выглядела неважно.

– Сожалею, что тебя уволили, – примирительно произнесла я. – Разумеется, претендовать на «Ольрионскую ночь» не собираюсь.

– Попробовала бы! – Рагна плевалась словами в прямом смысле слова. – Из-за тебя все, Эйк!

Задев меня плечом, она бросилась прочь, прижимая к груди сумку, как последний защитный артефакт в окружении нечисти. Неприятная ассоциация, раньше я никогда не чувствовала себя злодейкой.

– Иза, – тихо позвал Фрост, – не жалей. Рагна была не на своем месте, из-за ее ошибок кто-то мог умереть.

Все правильно, испорченную палатку, которую девушка беспечно приняла, я не забыла, но осадок остался. Все-таки из-за меня подняли вопрос о ее компетентности.

Еще несколько часов мы бесцельно бродили по ярмарке. Нет, временами было весело: снова насмешил Свин, цапнувший за штаны незадачливого воришку; у одного торговца из загона вырвались козы и разграбили лавку с овощами. Мы дегустировали всевозможные пирожки и мясо, приготовленное на углях. Потом я уговорила Фроста попробовать местный десерт – твердую плитку из меда и пяти видов орехов и семечек. Ему понравилось, пока я не призналась, что эти орешки популярны у новобрачных и стариков, у которых молодые жены. Тотчас плитка была отдана Свину.

А говорил, что не кормит его…

Я веселилась, да. Но всякий раз сердце ухало вниз, когда мой спутник окидывал внимательным взглядом идущих мимо девушек. И хотя план поиска мой, я не могла избавиться от ощущения, что своими руками втирала соль себе в рану.

– Темнеет, – тихо заметил Фрост. – Посетителей почти нет, нам тоже пора. К восьми подтянутся парни в трактир.

– Хорошо, но я пойду к себе – нужно переодеться и собрать вещи.

– Только не выходи из дома одна – возможно, Кастанос все еще планирует украсть тебя.

Я пообещала, и мы пошли к моему дому, благо находился он неподалеку.

Доставив до порога, кромешник собрался уезжать, как меня осенило.

– Подожди. Я должна дать тебе допуск.

– Это необязательно.

– Ты не хочешь? – я не сумела скрыть разочарование.

Я его приглашаю в свою личную крепость, а он отказывается!

– Дело не в моих желаниях. Ты не обязана впускать в свою жизнь того, кто через несколько дней может стать опасным.

Ах, вот к чему он ведет… все те же сумрачные мысли.

Поколебавшись мгновение, сделала откровенное признание:

– Я хочу впустить тебя в свою жизнь, Эйден.

Если не искать глубинный смысл, то мой ответ безобиден, но я-то знаю, что это не так. Часы, проведенные вместе на ярмарке, открыли глаза: мне нравился кромешник.

Ох, как же я влипла. Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы оставаться веселой.

Уколов палец Фроста опознавательным кристаллом защиты, я даже с любопытством проследила, как тьма затягивает ранку. Потрясающая регенерация. Теперь понятно, почему давелийцы рискуют умереть после тридцатилетия, но все же вступают в орден Кромешной Тьмы.

– Я отвезу продукты и вернусь за тобой, Иза. Сама не покидай дом, – приказал Фрост перед уходом.

– Ослушаться тебя я не могу, – напомнила я о своей клятве. – Да и некогда бегать – хочу собрать немного одежды.

Закрыв за кромешником дверь, я бросилась на второй этаж – искать самое красивое из зимних платьев.

* * *

Тьма издевалась над ним, послав последнее испытание.

Девушка сводила с ума.

Быть рядом – и прикасаться к ней лишь случайно, поддерживая и помогая. Смотреть на улыбающиеся алые губы – и подавлять желание поцеловать их.

Мечтать защитить ее от враждебного мира – и быть главной угрозой.

Темное безумие неумолимо поглощало.

Хотелось присвоить ее вопреки всем правилам и законам Ордена. Уже не волновало, что девушка воспротивится его решению, недаром она с энтузиазмом взялась искать ему избранницу, одобренную Тьмой. Все мысли только о том, как не прижать к ближайшей стене податливое, нежное тело. Смотреть по сторонам, выполняя настойчивую просьбу рассматривать каких-то женщин, и видеть только ее. Ее лучистые синие глаза. Ее нежные губы. Ее солнечную улыбку.

Наваждение… Дурман… Одержимость… Это все Изольда.

Темные мысли непозволительны для кромешника, бдительно хранящего свет в душе, но при этом греховно упоительны. И его желания успешно сражались с принципами. Еще немного – и в невидимой войне появится победитель.

Когда Свин отъехал на значительное расстояние от града, Эйден достал из потайного кармана куртки артефакт связи. Черный браслет о ил спустя длительное время. На вызов ответили в ту же секунду.

– Мой лорд. Как же я счастлив. Вы возвращаетесь домой?..

– У меня нет времени, Норт, – он остановил эмоционально-словесный поток нотариуса рода.

– Простите, мой лорд. Слушаю.

– Норт, достань родовые артефакты из сейфа и держи при себе постоянно. Будь готов к моему переходу в любое время дня и ночи.

– Вы хотите привести дела в порядок? – Радость в голосе преданного слуги сменил неприкрытый страх. – Я должен связаться с его высочеством?

– Нет. Я сам. Жди меня, Норт.

– Как прикажете, мой лорд.

Вот и все. Последнее испытание Тьмы он провалил.

* * *

Собрав вещи, я удивилась, что вышло три сумки. Неожиданно много, но лучше сразу перевезти необходимое, чтобы лишний раз не забегать домой.

Выпив чаю с печеньем, я искупалась и зарылась в шкаф.

Север учит беречь здоровье и, выбирая между практичным нарядом и красивым, я остановлюсь на первом. Но не сегодня, не сегодня…