– Я должна защищать страну, поэтому не могу выполнить ваши требования и раскрыть вам все детали.

Проигнорировав Клиффорда, собиравшегося ответить на ее отказ, Бриджет покинула комнату. Джону оставалось только молча проследовать за ней, и ему было невыносимо тяжело чувствовать спиной взгляд бывшего командира.

После отказа президента прошло несколько дней.

– Я временно отключил охранную систему. Президент дала мне высший уровень допуска, – объяснил Джон Клиффорду, оторвавшись от монитора браслета.

– Систему безопасности я могу обмануть только на пять минут. Не останется записи разговора с вами или информации о вашем визите.

Джон сообщил президенту о сбое механизма самоблокировки двери в тот день, когда он встретил Клиффорда, и благодаря этому получил разрешение повысить свои права доступа до самого высокого уровня.

– Этого ребенка принесут в жертву ради создания новой системы связи и возрождения Америки.

Лицо Клиффорда потемнело. Естественно, ведь он впервые слышал об этом.

– Произошло все через несколько месяцев после первых взрывов, вызванных Выходом смерти. В одной частной клинике проводили кесарево сечение. От обычной операции этот случай отличался тем, что мозг матери умер на седьмом месяце беременности. В больнице поддерживали жизненные функции искусственно, но поскольку из-за снижения кровяного давления матери у плода обнаружили брадикардию, решили проводить экстренную операцию.

Все шло успешно, извлеченный плод должны были разместить в отделении реанимации новорожденных. Однако на самом последнем этапе произошло нечто аномальное. Согласно записям, врач закричал: «Вижу! Я их вижу!» Процесс операции транслировался по закрытой сети в качестве обучающего материала для ординаторов. После анализа видеозаписи предположили, что он закричал в тот момент, когда коснулся рукой пуповины, связывавшей мать и ребенка, собираясь разрезать ее.

Сразу после этого произошел взрыв, вызванный выплеском пустоты, и на месте клиники образовался кратер. Тогда никто не понимал, что произошло, но по мере изучения феномена Выхода смерти пришли к выводу, что врач видел Тварей. Появилась гипотеза, что если получится воспроизвести эти условия – найти беременную женщину, чей мозг умер, и их с ребенком будет соединять пуповина, то станет возможно обнаруживать Тварей, а также приблизиться к разгадке Выхода смерти. Тогдашний президент дал добро на проведение экспериментов для проверки гипотезы. Мы в то время служили в армии, а сведения об экспериментах не обнародовали – о них знала только горстка людей, участвующих в исследовании. Ребенка стали называть Бридж-Бэби, а испытаниям дали название «эксперименты с ББ».

Они проводились в правительственном учреждении на Манхэттене. Все документы и записи того времени строго засекречены, поэтому я не знаю, что именно происходило. Ясно одно – эксперименты закончились катастрофой. Остров Манхэттен исчез в результате выплеска пустоты, а вместе с ним и президент, который присутствовал на испытаниях.

Пост президента заняла Бриджет Стрэнд, бывшая тогда вице-президентом. Она приказала остановить эксперименты и уничтожить все данные. Укрепив руководство страной, она стремилась успокоить беспорядки и социальные волнения из-за случившейся трагедии. Утечки информации об испытаниях ББ не допустили, и официальная версия гласила, что у пациента со смертью головного мозга произошел непредвиденный некроз. Ведь вы решили доверить свою супругу нам именно для того, чтобы избежать такого финала.

Джон удрученно вздохнул. У него пересохло в горле, но, подгоняемый пристальным взглядом Клиффорда, он продолжил рассказ.

– На самом деле эксперименты с ББ не останавливали. Бриджет Стрэнд взяла командование в свои руки и продолжила разработки, еще сильнее ограничив круг посвященных лиц. Твой ребенок стал объектом их исследований. Сначала президент думала, что благодаря ББ можно обнаруживать Тварей. Ведь одна из главных проблем связана с тем, что они невидимы. От этого беспокойство и ужас только росли. Если сделать Тварей видимыми, то иррациональный страх пропадет и мы сможем противостоять им. Однако во время разработок стало понятно, что ББ обладает и другими функциями: он не только дает людям возможность видеть Тварей, но и может стать катализатором абсолютно нового вида связи посредством Берега. Это означало, что его придется использовать не как человека, а как часть системы, как устройство. Так ББ превратился в жертву, которую нужно принести ради восстановления Америки.

Джон вытащил из кармана рубашки клочок бумаги и передал его Клиффорду. Установленные пять минут вот-вот должны были закончиться.

– Уничтожьте, когда прочитаете. Это все, что я могу сделать.

Клиффорд молча взял записку. «Может быть, он никогда не прочитает ее», – подумал Джон и покинул комнату.

На следующий день Джон услышал, как за спиной открылась и закрылась дверь. Он не стал оборачиваться – все было по графику. Уловки с системой безопасности удались, а остальное уже было в руках Клиффорда.

– Ты ведь присягнул на верность президенту. Почему ты тогда мне… – спросил Клиффорд, бесшумно встав рядом с ним.

– Потому что вы меня все время спасали.

Они не смотрели друг на друга, взгляды обоих были устремлены на мать ББ, подключенную к системе жизнеобеспечения.

– Я возвращался из любого, даже самого жестокого, боя. Добился выдающихся результатов, и поэтому президент выбрала меня в свои соратники. Будучи самодовольным новичком, я считал, что это все только моя заслуга. И моя карьера строилась на этом. Но когда мы перестали работать вместе, я понял, что мои способности – это иллюзия. Меня всегда спасали вы. Благодаря вам я смог дожить до этого момента. Без опоры рядом я не могу. Сначала ею были вы, а теперь Америка. Это самая малость, которую я могу сделать, чтобы отблагодарить. Позвольте мне спасти вас.

Джон протянул револьвер, который пронес тайком. Клиффорд слегка повел бровью – это оружие он дал Джону давным-давно.

– Я не могу отключить систему жизнеобеспечения. Поэтому освободите ее сами. Она не заслужила участи быть навеки прикованной к кровати, когда ее мозг уже умер. Она не может все время видеть сны младенца. После остановки сердца сигнал тревоги сработает не сразу – я изменил параметры, чтобы обмануть датчики. Но у вас будет только пять минут, как и вчера. Не медлите! Это последний шанс!

Посмотрев, как Клиффорд проверяет барабан револьвера, Джон вышел из комнаты.

Сначала он увидел, что пол окропили брызги крови. Не сработало. Цепочка красных пятен тянулась к Клиффорду. Тело двинулось раньше, чем мозг успел подумать, и Джон подбежал к бывшему командиру. Тот сидел спиной к стене, его рука была запачкана в крови, как и инкубатор с ББ.

– Командир, я сожалею, – произнес Джон, присев рядом на корточки.

Клиффорд поднял голову и слегка улыбнулся. Джон услышал топот бегущих ног. Обернувшись, он увидел, как вбегают вооруженные мужчины в полной боевой экипировке – отряд специального назначения, – значит, охрану усилили.