Вспомнились хищные птицы, с какой-то стати напавшие на них. Шон задумался, пытаясь понять, почему это произошло. Он был далеко не дураком, хотя обычно и предпочитал притворяться – легче выжить, когда сильные не воспринимают тебя всерьез. Строить логические цепочки, однако, старший надсмотрщик умел неплохо, не зря в свое время три курса проучился в Рионгском имперском университете. Как раз на биоинженерном факультете. Поэтому лучше других понимал, что такое экосистемы и как они взаимодействуют. Внезапное нападение пернатых не лезло ни в какие ворота, противоречило логике и здравому смыслу. Должна быть причина. И причина веская.

Цепочка за цепочкой мысли скользили в голове. Но ни одно предположение не казалось верным, не было ни единого фактора для столь резких изменений. Кроме… Кроме прибытия девчонки, за которой сейчас шла охота. Да и сама эта охота… Кому Барселат могла быть настолько нужна, чтобы сам Колсен испугался этого интереса? А он явно испуган, Шон руку готов был заложить за это. Нет, магистр, похоже, чего-то недоговаривает. Да и неудивительно: кто такой старший надсмотрщик, чтобы вводить его в курс дела? Ноль без палочки. Даже меньше.

Шон сцепил зубы, вспомнив свою нелепую жизнь. Прежний он в сторону нынешнего только плюнул бы с отвращением, узнав, чем пришлось заниматься. В юности ведь мечтал стать ученым, буквально дышал биотехнологиями, фанатично искал любую информацию по ним. И люто ненавидел орден за то, что тот скрывал от остальной галактики свои невероятные открытия. Вот с этой ненависти, с уступки ей, похоже, и началось его падение. А закончилось ли? Сомнительно. Сперва бросил университет и во время Великой Войны пошел добровольцем в наземные войска СПД, жаждая отплатить Аарн. Сделал вид, что поверил вербовщикам. Затем шаг за шагом падал все ниже, раз за разом потакал своим слабостям, позволял себе все больше, тут же находя этому оправдания. И докатился до надсмотрщика на ратиксовых плантациях…

Он не знал, с чего вдруг возникли эти вот размышления. Возникли, и все. Давно уже Шон старался не анализировать свою жизнь, слишком неприятные выводы из такого анализа следовали. Однако пора признать, что он банкрот. Полный банкрот во всем! И как человек, и как мужчина. Дома нет, жены и детей не завел, ученым не стал. Да никем не стал, если разобраться. Даже денег – и тех толком нет. Практически все, что зарабатывал, Шон пропивал, заливая отчаяние, в котором боялся признаваться даже себе. Притворялся крутым мачо, которому море по колено. А шалав вокруг всегда хватало, но именно шалав, не женщин. Ни с одной из таких относительно нормальный мужчина судьбу не свяжет. Хотя и такие дураки порой попадаются. Только очень быстро начинают жалеть о своей глупости – видал он таких.

Так Шон и шел по жизни – любым способом добывал деньги и пускался в дикие загулы, чтобы хоть как-то забыться. Вот только забыться не получалось. Особенно в последние годы – после того, как стал надсмотрщиком. А ведь еще повезло, что оказался на бывшей орденской планете, где нельзя развернуться во всю ширь. Знал, что творили с рабами его коллеги в обычных мирах, где биосфере до бедняг дела не было. Нет, с этим пора завязывать. Если выживет, надо будет как-нибудь убраться из Даргона. Подальше от магистра, которого он боялся до дрожи в коленках – человека столь холодно-прагматичной жестокости Шон раньше не встречал.

– А сам ты лучше, что ли? – неслышно спросил надсмотрщик себя и горько усмехнулся.

Да ничем он не лучше магистра! Давно перестал видеть в рабах людей, издевался над ними, как мог. Сколько несчастных по его вине ушли в мир иной? Как бы не сотни. А ведь придет время, когда Благие за все спросят. Обязательно придет. Впрочем, может, уже пришло? Может, эта ситуация – начало платы за содеянное? Трудно сказать, но давно у Шона не было так погано на душе. Напиться бы сейчас до потери сознания, но нельзя – надо искать девчонку, чтоб ей сквозь землю провалиться.

Усилием воли старший надсмотршик заставил себя отвлечься от размышлений о собственной жизни и снова задуматься о странном поведении биосферы после появления Тиналины Барселат. Никто не знал, что он тайком занимается биологическими исследованиями – юношеское увлечение никуда не делось. Достижения биотехнологов ордена вызывали восторг, которым и поделиться-то было не с кем. Проклятый побери, да вся эта планета – продукт биоинженерии! Иного вывода Шон сделать не мог.

Итак, если рассуждать логически, то изменения в поведении биосферы начались вскоре после прибытия на планету Тиналины Барселат. С чего они начались? Да хотя бы с того, что пищевые рощи на плантациях внезапно начали давать не десять привычных видов плодов, а больше сорока – в том числе выросли разные породы «мясных» деревьев. За одну ночь. Шон тайно исследовал несколько – в его каморке было некое подобие примитивной биолаборатории. Благо, остальные надсмотрщики не решались заходить в жилище старшего, знали, чем это чревато. Выяснилось, что новые виды содержат несколько незнакомых в галактике сильных биостимуляторов, которые, если выбросить их на рынок, могли бы принести миллиарды кредитов. Но вывезти плоды за пределы планеты практически невозможно, а точные формулы стимуляторов выяснить не удалось, оказались слишком сложны. Жаль, конечно, но Шон давно привык к такому – в ордене многое знали и умели. Вот и смогли обезопасить свои открытия от жадных до чужого добра господ. Ничего удивительного – никто после войны не сумел радобыть ни одной из их невероятных технологий. А хотели этого многие, начиная с легендарного графа и госпожи ран Сав.

Вывод из всего происшедшего – экосистема планеты приняла Барселат за свою, в отличие от остальных людей – их она просто не замечала. Так что же получается, девчонка – аарн? Непохоже. Видимо, есть еще какие-то факторы, из-за которых это могло произойти. А если предположить, что экосистема воспринимает желания Тиналины, как приказы? Да… Это многое объясняет. Что ж, можно принять данную гипотезу как рабочую, и на ее основании попробовать сделать новые выводы. Если все так, то планете нетрудно было преобразовать биоизлучения людей таким образом, чтобы сканеры принимали их за животных и игнорировали.

– Вот, значит, как? – криво усмехнулся старший надсмотрщик, удивляясь, как это ему раньше в голову не пришло. – Тогда еще поглядим, кто кого.

Повернувшись к пилоту флаера, флегматичному тиумцу в темных очках, скрывающих его круглые розовые глаза, Шон приказал:

– Срочно передай на орбиту запрос на сканирование круга диаметром в пятьсот километров. Центр – плантации. Пусть ищут любые крупные биологические объекты, а не только людей. Главное условие, чтобы этих объектов было трое.

Пилот пробежался пальцами по кнопкам пульта и что-то проговорил в микрофон шлема.

– Спрашивают: зачем? – буркнул он.

– Думаю, беглецы сумели изменить параметры своих биоизлучений. Ничем иным объяснить того, что сканеры их не видят, я не могу.

– Говорят, под вашу ответственность, – неохотно сказал пилот через некоторое время. – А после окончания поисков вас желает видеть господин магистр.

У Шона перехватило дыхание. Подставился! Колсен обязательно захочет узнать, как надсмотрщик пришел к таким выводам и почему вообще разбирается в столь сложных материях. Да и плевать, в конце концов! До смерти надоело притворяться идиотом. Хватит. И пусть будет что будет.