бульваре, которая сохранила спокойствие, но почему-то говорящая о себе в мужском роде. – Как бы не так… Сто лет я служил в Дальней Косморазведке! Мы ходили к Фомальгауту, когда никто еще не рисковал забираться в такую даль… Мы первыми вступили в контакт с Лигой Темных Планет, сокрытой от нас туманностью Конская Голова, и развеяли миф о жесткости тамошних обитателей…

– Как же вы стали «бабушкой»? – спросила Криста, с уважением и жалостью глядя на облупленную краску, подрагивающую металлическую челюсть и судорожно сжимающие набалдашник тросточки проржавевшие суставы пальцев.

– Проклятый метеорит! – прорычал бывший косморазведчик. – Он повредил блок быстрого реагирования, когда я чинил в открытом космосе внешние антенны «Пардуса»… А этот блок был одним из немногих, не подлежащих замене… Само собой, кто станет держать в косморазведке робота, чьи реакции настолько замедленны…

Он вдруг поднялся и поковылял к небольшой толпе «бабушек» и их воспитанников, которые плотным кольцом обступили растерянного то ли джинна, то ли волшебника. Криста опять осталась в одиночестве и хотела было окликнуть Брюса, как вдруг тот проплыл мимо, чуть выше травы, облепленный счастливой ребятней, как горбушка хлеба с медом – пчелами. За ними с натугой ковыляли робоняньки. Похоже, трехсторонние переговоры между Брюсом, киберпенсионерами и их подопечными завершились, к вящему удовольствию последних.

К ногам наконец вернулась подвижность. Криста поднялась со скамейки и поплелась следом. Удивительно, а Брюс, оказывается, не только красивый, остроумный и смелый парень, он еще и добрый. И, кажется, любит детей. А что еще нужно для семейного счастья? Сильный и надежный мужчина, который будет хорошим отцом… Подумав об этом, она тут же вспомнила знакомство с родителями Брюса. Все было красиво, правда, несколько чопорно, словно они не обедали за семейным столом, а изображали семейный обед на сцене. Тогда Криста не обратила на это внимания, а вот сейчас почему-то вспомнила.

«И куда только запропастился этот жених! – вдруг раздраженно подумала она. – Он что, тоже в бабушки записался?..» Криста окликнула златокудрого, похожего на херувимчика мальчугана:

– Послушай, малыш! А куда делся тот дядя, который вас на себе катал?

Дитя похлопало пушистыми ресницами, а затем махнуло ручонкой вдоль бульвара, пролепетав:

– А он там, с другими дядями…

Упоминание «других дядей» ей не понравилось. Она и сама не знала почему. Какие могут быть «дяди», когда его невеста разыскивает? А может, карапуз ошибся, и ее жених сейчас вовсе не с «дядями», а с «тетями»? И тут она увидела Брюса. К счастью, худшие ее подозрения не подтвердились, хотя жених, действительно, был не один. За ним увязались какие-то типы, одетые так, словно собрались на маскарад. Неужели, в самом деле – на маскарад?.. Брюс ничего такого не говорил, но вдруг он решил сделать ей сюрприз? Вот сейчас он познакомит ее со своими друзьями… И представит как свою невесту…

Правда, в этих «друзьях Брюса» было что-то отталкивающее. Один – худой и длинный, облаченный в синюю, вышитую тусклыми золотыми звездами мантию и такой же колпак – выглядел стариком: седая борода его колыхалась на ветру. А второй – юркий и чернявый – носил красные шаровары, короткую зеленую безрукавку и оранжевую турецкую шапочку-феску, и на вид ему было не больше семнадцати лет. И все-таки Криста решила подавить в себе нехорошие чувства. Нельзя начинать семейную жизнь с отвращения к друзьям мужа, нужно постараться увидеть в них то хорошее, что, видимо, в свое время разглядел сам Брюс.

Странно только, что он ведет себя с ними так, словно чтото им должен. Уж больно они на него наседают. Старик размахивает перед его носом какой-то палочкой, вроде короткой указки, а юнец исподтишка тычет красавца и силача Тейлора в бок покрытым патиной металлическим сосудом, напоминающим плоский заварочный чайник с вытянутым носиком. Да что им нужно от Брюса?! Криста хотела было кинуться жениху на помощь, но внутренний голос шепнул ей, что пока не стоит вмешиваться, а лучше понаблюдать.

И на всякий случай она отступила за фонтан, осененный жесткими веерами пальмовых листьев, уже оттуда продолжая недоуменно взирать на эту пантомиму. Чем дальше, тем сильнее происходящее напоминало любительскую постановку. Перед кем же кривляется эта троица? Может, перед малышней?.. Криста огляделась. Кроме нее, вокруг никого не было. Выходит, этот спектакль предназначен для нее одной! Спектакль… Благородные седины пожилого отца, на которого Брюс, кстати, совсем не похож.

Строгий, но элегантный наряд благообразной матери. Хорошие манеры и безвкусно обставленный дом – родовое гнездо аристократического семейства… Все это театр, причем театр одного зрителя… Боже, но для чего?!

Вывод напрашивался сам собой, но сделать его Криста не успела. Потому что спектакль продолжался. Брюс вдруг низко поклонился нахальным «друзьям», сложив на груди свои сильные – и такие нежные! – руки. Его невеста окончательно растерялась. Что делать? Как поступить? Плюнуть на осторожность, выйти из укрытия и потребовать объяснений? Или затаиться и ждать развязки? Увы, выбора ей не оставили. Ее жених еще раз поклонился этим подозрительным типам и покорно поплелся вслед за ними. Вся компашка прошествовала от сидящей в засаде студентки так близко, что та отшатнулась, потеряла равновесие и растянулась на земле.

К ней немедленно кинулись на помощь несколько человек и роботов. Ее поставили на ноги, ее отряхнул безукоризненно чистый гравикомб, участливо поинтересовались, не ушиблась ли она, не нуждается ли в немедленной медицинской помощи? Криста насилу вырвалась из круга заботливых горожан. Она не нуждалась в медицинской помощи. Она лишь хотела выяснить, что происходит. Почему ее парень, ее жених, вместе со своими приятелями разыграл перед ней эту дурацкую пантомиму? А если не разыграл?.. Тогда в его внезапной покорности этим двум типам кроется нечто зловещее…

Криста успела заметить, что странная троица приближается к сплошной прозрачной стене, которая перегораживала бульвар. В ней не было никакого прохода, и девушка надеялась, что стена задержит Брюса и его новых спутников, но те не сбавили шага. Она даже зажмурилась, ожидая, что сейчас произойдет столкновение, послышится звон разбитого стекла и возмущенные крики. Ничего этого не случилось. Когда Криста открыла глаза, перед ней была целая стена – и никакого Брюса. Незадачливая невеста была близка к отчаянию – лукавый мир громадного города, в котором она прежде почти не бывала, то и дело расставлял ей свои ловушки, – но рядом с ней сквозь стену прошел замаскированный под старушку робот, который тащил за руку капризно хныкающую девочку лет шести.

«Стекло» не задержало их ни на мгновение. Затаив дыхание, девушка шагнула следом. По лицу скользнула волна теплого воздуха, и Криста оказалась в вестибюле