– Марко? – тихо окликнула его сестра после того, как постучала и вошла в комнату.

Он никогда не приглашал ее войти. К этому она так и не привыкла. Марко и не поздоровался с ней.

– Тут письмо от Пако, – произнесла Виолетта, немного помедлив.

Марко ничего не ответил.

Виолетта посмотрела на беспорядок на столе.

– Может, тебе помочь? – спросила она.

Вдруг Марко встал:

– Я еще раз осмотрю старую мельницу в Трес-Ломас. Ее хотят сегодня снова запустить… Мне нужно проверить, все ли работает нормально, иначе…

Он не закончил фразу и вышел из кабинета. За ним закрылась дверь, и Виолетта осталась одна. Некоторое время она стояла неподвижно. Из раздумий ее вывел внезапный крик возмущения. Девушка тут же бросилась к окну. Стелла все еще увлеченно резвилась, надевая деревянные колечки на шест. Эту игрушку ей тоже подарил дедушка Педро. Шест стоял криво, и последнее кольцо все время соскальзывало вниз. Щечки Стеллы раскраснелись от злости. Виолетта быстро выскочила на улицу и поспешила на помощь ребенку. Маленькая племянница вновь успешно отвлекла ее от забот.

Глубоко за полдень в гости приехала Виктория. Марко привез ее с собой из Трес-Ломас. Завидев гостей, Стелла вновь разбушевалась. Крупные слезы катились по щекам. Виолетта с улыбкой следила за маленькой энергичной девочкой, но, когда заметила взгляд Марко, улыбку как ветром сдуло. Истерики дочери очень сердили брата, он быстро вышел из комнаты.

Виктория всегда трепетно относилась к зятю и сразу почувствовала напряженность атмосферы. Она протянула руки к внучке. Стелла тут же подняла свои руки вверх и, прекратив капризничать, позволила себя поднять. Бабушка вынесла девочку на улицу. Вскоре Виолетта услышала, как Виктория напевает детскую песенку, и Стелла немедленно успокоилась.

«Скок, скок, скок, скачет лошадка. По жердочкам и камешкам…»

Виктория научила и Виолетту нескольким детским немецким песням. Да и вообще, она уже довольно бегло говорила по-немецки. С тех пор как Виолетта попросила Викторию обучить ее немецкому языку, та всячески поддерживала это начинание. Они говорили о будущем, и Виктории это было легче, чем вспоминать об Эстелле.

Но печаль Марко казалась неизбывной. Вчера он снова сказал, что надолго уедет из Лос-Аборерос. На этот раз он хотел помочь построить водоводы в горах близ Тукумана. Никто не мог разубедить его в том, что Эстелла умерла в муках из-за плохой воды.

– А как же твоя дочь? – наконец осмелилась спросить Виолетта.

Марко мрачно взглянул на сестру:

– Я ей не нужен. Она…

«Она убила свою мать»

Виолетта ждала, когда Марко наконец озвучит эту мысль. Но брату проще было убежать от того, что его тяготило. Он оставит Стеллу, а Виолетта будет писать, как у малышки дела. Так она всегда делала, когда брат был в разъездах. Виолетта надеялась, что когда-нибудь Марко все же изменит отношение к дочери. Иногда она спрашивала себя, как брат поступает с ее письмами. Читает их или просто выбрасывает, даже не вскрывая? Виолетта вздохнула.

К счастью, были и хорошие новости. Утром Виктория получила телеграмму из Кордовы: «Бланка родила здорового мальчика. Мать и ребенок чувствуют себя хорошо».

Скрипнула дверь. Виолетта услышала, как покашливает Виктория, и отвернулась от окна. Виктория словно прочитала ее мысли. Стелла спала на руках у бабушки, после истерики ее щечки все еще розовели.

– Я вместе с Педро скоро поеду в Кордову навестить нашего внука, – тихо произнесла Виктория и неуверенно улыбнулась.

Виолетта улыбнулась в ответ.

– Это хорошо, Виктория, – сказала девушка, – так и сделай. Я так рада за вас с Педро.

Этим вечером Марко сидел на кровати, и тело его содрогалось от беззвучных рыданий.

«Ребенок и мать чувствуют себя хорошо», – телеграфировал Пако.

«Почему же я не рад этой новости? Неужели я уже не могу разделить радость с братом моей любимой Эстеллы?»

Марко уставился перед собой на одеяло.

«Да, это совершенно невозможно, – думал он. – У меня отняли самого любимого человека. Я больше никогда не буду счастлив. Я просто не могу».

Виолетта жила счастливо. Полгода назад она закончила школу. В этих краях не хватало учителей, и она вот уже несколько месяцев учила детей на эстансиях Трес-Ломас и Лос-Аборерос. Работа ей очень нравилась. В основном дети учились хорошо, и это доставляло Виолетте особенную радость. Случалось, что некоторым обучение давалось с трудом, но Виолетта старалась объяснять как можно понятнее. Самое главное для них было научиться читать и писать.

Однажды вечером Виктория в своей обычной манере прямо задала ей вопрос:

– Почему ты, собственно, еще здесь, Виолетта? Я знаю, что тебе нравится учить детей. Но разве ты не хотела получить высшее образование? Я хорошо помню, что ты собиралась в Буэнос-Айрес. Мы же с тобой часто говорили, что это твоя мечта…

Виолетта потупила глаза. Действительно, это было правдой. Она хотела получить высшее образование, но в прошлом году все ее мечты отошли на задний план. При мысли, что придется одной отправиться в Буэнос-Айрес, девушку охватывал страх. Виолетта никогда не выезжала из Тукумана, ей было намного проще говорить об этом и мечтать, как это все должно случиться в далеком будущем. В Тукумане она знала всех и каждого. Девушка заметила, что Виктория смотрит на нее и ждет ответа. Виолетта лихорадочно подыскивала слова.

– Я не могу оставить Стеллу, и у меня нет денег. Я… – найдя подходящую отговорку, с облегчением ответила она.

– Виолетта, – Виктория энергично кивала головой, – о деньгах тебе не стоит беспокоиться, а Стелла… Придет время, и я сама буду присматривать за ней. Она моя внучка, ты должна признать, что в последнее время я окружила ее заботой.

Виолетта кивнула. «В отличие от отца девочки», – подумала девушка и тут же устыдилась этой мысли. Благодаря Марко Стелла была материально обеспечена.

«Но это еще не значит быть хорошим отцом».

– Я буду присматривать и за Марко, – продолжила Виктория, словно прочитав мысли Виолетты. – Дай ему шанс стать настоящим отцом. Он никогда не вылезет из своей норы, если ты будешь делать то, за что он должен нести ответственность.

Виолетта снова кивнула. Может, Виктория права?

– Я подумаю об этом, – ответила девушка.

Но Виолетта уже сейчас понимала, что и думать тут нечего: страх перед отъездом из дома был слишком сильным. Это все равно что броситься в ледяную воду.

Но через день Виолетта решила последовать совету Виктории. Она начала строить планы. Что с собой взять? Что необходимо подготовить? Виолетта перебирала свои вещи, какие-то вносила в список, какие-то вычеркивала и собирала чемодан – и даже не один раз, потому что не могла наверняка решить, что с собой взять.