– Иногда в жизни нужно совершить решительный поступок, – говорила Виктория Виолетте, подбадривая ее, пока та собиралась. – И ты никогда не останешься одна. Семья Мейер-Вайнбреннер всегда тебя поддержит, ты же знаешь это. Я им уже телеграфировала, что ты приедешь в город.

Эта мысль немного успокоила девушку и одновременно вселила решимость как можно скорее встать на ноги.

И вот наступил день отъезда. Виктория подумала, не присоединиться ли к Виолетте, в конце концов, Буэнос-Айрес лежал на полдороге к Кордове. Но в последний момент она все же отказалась от этой идеи. Ей казалось, что Стелла еще недостаточно повзрослела для таких длительных поездок.

Виолетта заливалась слезами, прощаясь с племянницей.

Виктория обняла ее и протянула красиво упакованную коробочку.

– Это ты сможешь надеть в первый день занятий, – произнесла она, когда Виолетта распаковала подарок – закрытое темно-синее платье с маленьким воротничком.

Девушка была очень благодарна. Она пообещала телеграфировать сразу, как только приедет, все же борясь с чувством страха в душе. Не слишком ли было рискованно отправляться одной в Буэнос-Айрес?

Несмотря на ожидания, Виолетта до последнего момента могла поклясться, что ее брат даже не заметил грядущих изменений. Однако Марко решил отвезти сестру на поезд лично. По дороге на вокзал в Сан-Мигель-де-Тукуман Марко, как обычно, был молчалив. На вопросы Виолетты отвечал односложно. Наконец они оба замолчали.

Виолетта смотрела на ландшафт справа и слева от дороги. Не будет ли она слишком скучать по этим «садам республики», как иногда называли провинцию Тукуман? Сможет ли она прожить без этой холмистой, покрытой сочной зеленью земли, где все росло в изобилии? Сможет ли она обойтись без сильных ливней, прохладных горных склонов и лавровых лесов, шумящего на ветру сахарного тростника, который принес достаток в эту местность?

Когда прибыл поезд, Марко занес чемодан Виолетты в маленькое купе, которое девушке предстояло разделить с какой-то семьей и одним англичанином. Марко был все еще отстраненным, а в душе сестры смешались надежда, страх и любопытство: может быть, все же это прощанье для Марко значит больше, чем он хочет показать?

– Я буду скучать по тебе, Марко, – попыталась расшевелить его Виолетта, когда они стояли друг против друга у дверей вагона.

Брат кивнул:

– Я буду тоже по тебе скучать, малышка.

Голос его звучал спокойно и мягко, и вскоре у сестры потеплело на сердце. Это был тот самый Марко, ее брат, которого она любила и потеряла после смерти Эстеллы.

– Когда-нибудь станет легче, – высказала она свою мысль.

Лицо Марко окаменело.

– Возможно, – выдавил он из себя.

Очевидно, ему было трудно говорить, но тут кондуктор закрыл дверь. Поезд дернулся и поехал, скрипя и громыхая. Вскоре усталое лицо Марко за окном исчезло.

Во время поездки Виолетта ела то, что взяла с собой. Запасы ей запаковала Виктория. На небольших остановках пассажиры могли что-нибудь купить у бродячих торговцев. Путешествие ей нравилось. Семья была очень милой. Джон Смит, англичанин, оказался путешественником и знал множество интересных историй. Все в купе увлеченно слушали его занимательные рассказы об экспедициях в пустыне, в джунглях, по Индии и даже по нетающим ледникам.

За окном тоже можно было увидеть много нового. Поездка оказалась интереснее, чем представляла себе Виолетта. И все же она обрадовалась, когда на вокзале в Буэнос-Айресе после долгого путешествия ее встретили Мейеры-Вайнбреннеры.

Семья лучшей подруги Виктории, Анны, делала все возможное, чтобы в новом большом городе Виолетта чувствовала себя уютно. В первые две недели она жила в гостевой комнате в доме семьи Мейер-Вайнбреннер. Они показывали девушке Пласа-де-ла-Виктория и Пласа-де-Майо, театр «Колон», великолепные бульвары, проложенные по берегу реки Ла-Плата между рядом домов и железной дорогой, пальмовые аллеи Палермос, в хорошую погоду заполненные роскошными автомобилями. Рассказали они и о кварталах, в которых ей не стоило задерживаться.

Муж Анны Юлиус помог Виолетте снять маленькую квартирку недалеко от места учебы, от другой помощи девушка отказалась. С благодарностью Виолетта приняла лишь приглашение на обеды по воскресеньям. По частым визитам в Трес-Ломас девушка знала Марлену и Джона, их детей – Хоакина и Аврору. Конечно же, и Юлиуса с Анной. Но теперь Виолетта активно участвовала в их жизни. Она знала, как дела у Леоноры и Фелипе в Париже, как работает извозчичья фирма, услышала о планах Авроры. Семнадцатилетняя девушка после школы училась на медсестру и мечтала однажды стать доктором.

– А я боюсь болезней и боли, – благоговея перед Авророй, сказала как-то во время совместного воскресного обеда Виолетта.

– Сначала было совсем непросто, – кивнула та в ответ, – но привыкаешь ко всему. И потом это в самом деле интересно. Я вот, к примеру…

– Аврора! – прикрикнула на нее бабушка Анна. – Только не за столом. Мы все не так бесстрашны, как ты.

– Но это же всё часть нашей жизни, – ответила Аврора с лукавой улыбкой.

Они говорили о планах Хоакина стать инженером. В очередной раз Виолетта заметила, как близки были брат с сестрой. Хоакин ревновал любого, кто приближался к Авроре. «Мужчине, который когда-либо завоюет ее сердце, будет очень тяжело», – подумала Виолетта.

Учеба была захватывающей и очень радовала Виолетту. Она в первый же день подружилась с одной аргентинкой, которая тоже ходила туда на занятия. Магали Кемпбелл, девушка с серо-голубыми глазами, которые невозможно забыть, и рыжими густыми волосами, всегда зачесанными наверх, была родом из Мендосы. Ее предки прибыли сюда из Шотландии. Девушки сразу поняли, что отлично поладят. Обе рано потеряли родителей и с детских лет стали ответственными. Магали тоже была стеснена в средствах, и у Виолетты родилась идея. Она предложила новой подруге снимать квартиру вместе. Так каждый платил бы лишь половину суммы, да и делать покупки, готовить вдвоем было выгоднее. Семья Мейер-Вайнбреннер оказалась настолько великодушной, что пригласила на воскресные обеды и сеньориту Кемпбелл.

Магали, как и Виолетта, давно и страстно мечтала стать учительницей. Поэтому девушки делали все, чтобы быстро добиться успеха. В маленькой квартире они вместе занимались, часами говорили об учебе и думали, как можно добиться большего. Подружки очень раздражали нерадивых учениц, среди которых было немало девушек из богатых семей. Те ходили в учебное заведение, преследуя единственную цель – выйти замуж за состоятельного жениха.

Если бы в те первые недели в Буэнос-Айресе Виолетту спросили, довольна ли она жизнью, девушка непременно бы сказала «да». Только вот Марко не ответил ни на одно ее письмо, это сильно ее угнетало. Виктория присылала фотографии и подробно сообщала об успехах маленькой Стеллы. Читая эти послания, Виолетта нередко плакала. Она очень скучала по племяннице и не могла дождаться, когда во время ближайших каникул сможет ее увидеть. Виолетта надеялась, что и у Марко все скоро образуется. Но потом случилось нечто неожиданное. Это перевернуло с ног на голову жизнь всех: в Буэнос-Айресе разразилась эпидемия чумы.