С.М. Буденный усмехнулся в усы и сказал:

– Ничего удивительного. Любая наша бригада может с успехом громить казачью дивизию. В особенности бригада Тимошенко. Он сам отличный пулеметчик и умело использует мощную силу пулеметного огня. Но это еще не все. В его бригаде много бывших пехотинцев, обученных владеть шашкой. Они хорошо стреляют и неплохо владеют холодным оружием, в то время как белоказаки не любят возиться с огнестрельным оружием, не умеют использовать преимущества огня.

Позже я неоднократно видел Семена Константиновича в боях. Это был храбрый воин, душевный командир. Он умел подбодрить бойцов веселой шуткой, вовремя похвалить за инициативу и смекалку, проявлял трогательную заботу об их материальном обеспечении. Бойцы любили его и беспрекословно повиновались.

Тимошенко обладал поразительной выносливостью, мог без сна и отдыха долго находиться в седле, а потом часами сидеть над картой, анализируя прошедший бой или разрабатывая новую операцию. В 24 года он уже командовал прославленной 6-й кавалерийской, впоследствии Чонгарской Краснознаменной дивизией, которая громила конницу генералов Мамонтова и Шкуро, освобождала Воронеж и Касторную, сражалась с деникинцами в Донбассе.

В середине сентября Конный корпус Буденного из района Кепинская, Усть-Медведицкая был переброшен в район Воронежа для борьбы с белой конницей генералов Мамонтова и Шкуро.

В то время когда Буденный преследовал отходивших со станции Таловая мамонтовцев, конница Шкуро в районе Туликова атаковала и отбросила на восток 12-ю стрелковую дивизию. В результате между нашими 13-й и 8-й армиями образовалась брешь, которая давала Шкуро полную свободу действий в северном направлении. Однако белогвардейцы не воспользовались этим. Появление корпуса Буденного вынудило их отказаться от северного направления и двинуться против красной конницы.

13—14 октября корпус Шкуро, приняв сосредоточенный в районе Усмань (Собакино) конный корпус Мамонтова за красных, завязал с ним бой. Ошибка была обнаружена только после пятичасовой потасовки. Корпуса белых объединились для совместных действий. Конный корпус Шкуро расположился в районе Графская, Усмань, Воронеж, а генерала Мамонтова – юго-восточнее Воронежа.

Войскам Южного фронта предстояло в боях под Воронежем вырвать у врага инициативу, приостановить его наступление и подготовить условия для контрнаступления.

Южный фронт усиливался. Только с 15 сентября по 15 октября 1919 года в его распоряжение прибыло 2000 ответственных партийных работников. Центральный Комитет отстранил Л. Троцкого от участия в руководстве операциями на юге. Сюда были направлены И.В. Сталин, К.Е. Ворошилов, Г.К. Орджоникидзе и другие видные деятели партии. Все соединения были пополнены новыми частями, прибывшими из Москвы, Петрограда, Иваново-Вознесенска, Твери и других крупных городов.

Район действий нашей конницы в границах Усмань, Землянск, Касторная, Воронеж представлял собой плоскую равнину, пересеченную реками Воронеж и Дон, по берегам которых тянулись оборонительные сооружения белых. Мостов не было. Инженерных переправочных средств буденновцы не имели.

По железнодорожным линиям на участках от Графской до Лиски, от Воронежа до Касторной и от Ельца до Касторной курсировало 5–7 бронепоездов противника. Они тоже ограничивали действия красной конницы. Северная окраина Воронежа была опоясана проволочными заграждениями. Дороги из-за дождей стали труднопроходимыми. А позднее началась еще и гололедица.

С учетом особенностей местности, расположения сил противника, его обороны командование Южного фронта определило основное операционное направление для действий конницы через Воронеж на Касторную. Это направление по кратчайшему пути выводило корпус в тыл противника. С захватом Воронежа и станции Касторная срезался клин, образованный войсками белых в районе Орла. А разгром корпусов Шкуро и Мамонтова вел к срыву плана похода Деникина на Москву.

К началу боевых действий в районе Воронежа конный корпус Буденного имел 4-ю и 6-ю кавалерийские дивизии, приданные корпусу конные подразделения 8-й армии, железнодорожную стрелковую бригаду и две бронеплощадки. Всего в корпусе было около 5500 сабель, 594 штыка, 180 пулеметов и 26 орудий.

Силы белых в районе Воронежа составляли: корпус Шкуро (до 5000 сабель, около 2 полков пехоты и 7 бронепоездов) и конный корпус Мамонтова (3000–4000 сабель). Общее командование конницей противника принял Шкуро. Но корпуса белых располагались на значительном удалении один от другого и действовали разрозненно. Поэтому численное превосходство белогвардейцев в решительные моменты боя почти не ощущалось.

В сражении под Воронежем и Кромами врагу был нанесен чувствительный удар. Наделавшая много шуму своими грабежами белая конница Мамонтова и Шкуро с позором отходила на юг. В районе станции Касторная, на скрещении железных дорог Воронеж – Курск и Елец-Валуйки, прикрываясь реками Олым и Кастора, белогвардейские войска вновь создали сильную группировку. В этот район были стянуты офицерские полки так называемой Марковской дивизии. Здесь же было сконцентрировано много техники, вплоть до танковых подразделений. Танками марки «Рено», только что полученными из Франции, белогвардейское командование намеревалось устрашить и остановить части Красной армии.

Долго мы сидели за разработкой и обсуждением плана Касторненской операции.

Чтобы овладеть Касторненским оборонительным рубежом, предстояло форсировать реку Олым. Это была невероятно трудная задача. Река к тому времени, несмотря на сильные морозы, еще не замерзла. Танки маневрировали перед передним краем, в глубине обороны противника, на железнодорожных линиях Елец-Касторная – Оскол, Касторная – Нижнедевицк курсировали до десятка бронепоездов.

Наша 4-я кавалерийская дивизия занимала район Ведуга, Гнилуша, Меловатка. Она должна была наступать в направлении Касторной и разбить противостоящую ей группировку противника. 6-я кавалерийская дивизия сосредоточилась в районе Киевка, Новая Ведуга. Ей ставилась задача: наступать в направлении станции Касторная, обеспечивая левый фланг корпуса.

– К сожалению, и погода ни к черту, – хмурился наштакор В.А. Погребов, – да и дивизии наши сильно разбросаны. Правый фланг – Успенское, в 40 верстах. Туда только подошли 11-я кавалерийская дивизия и бригада Колесова. 4-я и 6-я дивизии – на левом фланге.

– Виктор Андреевич, такое расположение наших войск позволяет корпусу концентрическими ударами с обоих флангов разгромить противника, – высказал я свое мнение.

– Верно, – согласился наштакор, – но при одном условии: для этого нужно иметь численное превосходство, а его-то мы и не имеем.

Начальника штаба поддержал начоперотдела С.А. Зотов.

Мне их аргументы не показались убедительными, и я заметил:

– Да, погода для наступления, конечно, неподходящая. Но что остается делать? Топтаться на месте, чтобы противник вновь навязал нам свою волю? Пойдем к Семену Михайловичу, доложим ему все наши соображения, пусть он и скажет свое слово.

Так и решили.

Было уже поздно. Мороз все больше крепчал. Разыгралась снежная метель. Когда мы перебегали улицу, сильный ветер чуть не валил нас с ног.

– Смотри, Тюленев, – заметил мне Погребов, – какая погодка-то, а ты говоришь, наступать надо. Да в такую погоду хороший хозяин собаку со двора не выпустит.

Я промолчал.

Буденный нас ожидал и, когда мы