– Мда, – ответил я, вытаскивая наш ужин из огня, – Вожак на предыдущем ярусе был только четырнадцатого ранга. Если первый зверь, с которым мы столкнулись, настолько силён, это не сулит нам ничего хорошего.

Адель кивнула в знак согласия, её гнев угас, когда я протянул ей кусок мяса.

– Так что же нам делать? – спросила она, осторожно откусывая кусок дымящегося мяса, прежде чем начать медленно жевать, – придётся ли нам вернуться на предыдущий ярус, чтобы ещё немного потренироваться? Потому что даже со всей энергией, которую я только что получила, я всего лишь тринадцатая.

– Я тоже, – ответил ей, отрывая кусок мяса и жуя от души.

После долгого дня схваток и всех полученных ран, и увечий я отчаянно нуждался в пище.

– Я довольно близок к следующему рангу, но если первый встреченный здесь зорн такого ранга, то Вожак вполне может быть выше ранга на три, а это означает, что мы не сможем пройти дальше, пока сами не достигнем хотя бы девятнадцатого.

– О, я могу заверить вас, что Вожак – отличное название кстати – на этом ярусе только восемнадцатый. Хотя, вы правы в предположении, что вам нужно быть сильнее, чтобы победить его.

Я и Адель вздрогнули от неожиданно услышанного голоса и обернулись, чтобы увидеть человека, протискивающегося в нашу укромную пещеру.

Я вмиг изготовился к драке, едва зазвучали первые слова. Но стоило развернуться, как меня окутала аура спокойствия. И… – я был удивлён – узнавания? Да, пожалуй, именно так, словно я знал этого человека всю свою жизнь.

Мужчина протиснулся внутрь и встал, беззастенчиво разглядывая нас с Адель.

– Я понимаю, что мы не знакомы, но я ожидал чего-то иного, чем шокированные выражения лиц. Хотя, вы наверняка не ожидали, что здесь кто-то появится, так что я понимаю ваше удивление.

Незваный гость кивнул, затем сел у костра и потянулся за мясом. И я, и Адель просто смотрели, как он вгрызается, отрывая огромный кусок и едва жуя, прежде чем проглотить. Он поднял глаза, увидел, что мы оба смотрим на него, и вопросительно приподнял бровь.

– Право, не стоит прекращать кушать из-за меня. Прошу вас, продолжайте! – сказал он, не переставая жевать.

Заметив, что ни один из нас так и не притронулся к еде, он глубоко вздохнул и отложил недоеденный кусок жареной росомахи на камень.

– Ладно, давайте разберёмся, почему я здесь, – проговорил он, облизывая пальцы. – Я подумал, что нам пора поболтать. Не так ли?

Каким-то внутренним чутьём, я начал догадываться кто это. Я неотрывно смотрел на него, а сердце колотилось от адреналина, а вару словно пульсировало.

– Поговорить с нами? – я не придумал ничего лучше, чем тупо пер

еспросить.

– Да, – сказал он с улыбкой, затем открыл рот, чтобы продолжить, но Адель грубо прервала его.

– Ты кто, вообще?! Что здесь делаешь? Как сюда попал? Ты можешь нас вытащить?

Вопросы следовали один за другим, быстро сменяясь, и визитёр поднял руку, останавливая её.

– Подожди-подожди, по одному вопросу за раз! – сказал он, слегка усмехнувшись.

– Отлично, – сказала Адель, наклоняясь вперед с широкой улыбкой на лице, – Кто ты и как сюда попал? И что ещё более важно: ты можешь нас отсюда вытащить?

– Какая невнимательная девочка, разве ты не заметила, что, я вошёл пешком. Отвечая на другой вопрос: я не могу забрать вас отсюда.

Взволнованное выражение лица Адель исчезло, сменившись гневом.

– Что это за загадочное дерьмо? Почему ты не можешь взять нас с собой?

– Это было бы против правил, – просто ответил он.

– Каких ещё правил?

– Ну, сказать тебе, тоже было бы против правил, – пожал плечами гость.

Видя, что Адель в ярости, решил, что лучше вмешаться, прежде чем она попытается напасть на него.

– Если ты не можешь нас вытащить, то зачем пришёл сюда? – спросил я, удивляясь сам себе и своему внутреннему спокойствию.

– Чтобы поговорить с вами, конечно. Ты что, не слушал?

Адель сердито фыркнула и скрестила руки на груди, глядя на странного гостя. "По крайней мере, её гнёв направлен на кого-то другого, для разнообразия", – подумал я.

– Ладно, тогда выкладывай. Почему Бог заинтересован в том, чтобы говорить со мной? – спросил я, стараясь говорить как можно более прямо.

– Ты меня раскусил, да? – сказал он, вновь приподняв бровь. – Хотя я – не они. Это паразиты, или мухи, или…ну я даже не знаю. Любители пользоваться плодами чужих трудов, воровать, науськивать, строить козни. Но, я надёжно прикрыл Исарий, так что и духу их здесь нет. Точнее не было. Ну, об этом потом…

– Подожди, что?.. – промямлила Адель.

– Да-да, они такие, но давайте перейдем к тому, почему я здесь, а вопросы вы сможете мне задать, когда я закончу.

Я неохотно кивнул, и Существо повернулось к Адель.

– Ты присоединишься к нам?

Та пристально посмотрела на него, но поднялась и села позади меня. Она обхватила меня обеими руками и крепко прижалась. Я даже не стал что-либо говорить. Во-первых, было слишком больно; во-вторых, это странно приятно; а в-третьих, девушку била дрожь от страха.

Существо несколько раз откашлялось, прежде чем заговорить.

– Для начало можете называть меня Вардо. Поклоняться и молиться не надо – не люблю раболепие. Причина, по которой я здесь – проста. У меня есть для тебя задание, Тинар. Я верю, что только ты можешь это сделать.

– Неужели? Зачем я нужен? Ты не можешь просто сделать это сам? – спросил я сухо, чувствуя, как Адель крепче сжимает мою руку.

Я чувствовал, как от этого прикосновения её сердце забилось быстрее. Она была очень груба с ним и, теперь, боялась того, что он может сделать с ней за это.

– Ответ на это прост: это против правил.

– Что за правила? – спросил я, приподняв бровь. – Ты всё время упоминаешь о них, а потом говоришь, что не можешь рассказать нам, потому что это их нарушит. И вообще, что ты за бог такой?

– Сказал же, дурачок, я не бог. И чем ты только слушал? – сказал он, махнув рукой.

Я открыл было рот, чтобы засыпать его вопросами, но Вардо поднял руку, опережая меня.

– Просто выслушай. Я обещаю, что моё предложение стоит вашего времени, – сказал он с загадочной усмешкой. Я захлопнул рот и посмотрел на Адель. Она встретила мой взгляд, но через мгновение кивнула.

– Продолжай. Мы слушаем, – наконец ответил я.

– Отлично! Как вы знаете, в настоящее время идёт война между Нугатра и Эскусом. Это очень и очень нехорошо, так как я очень много и усердно работал, чтобы сохранить равновесие в мире. Ваша задача проста: убейте владыку Азелия и помогите его дочери Илуре занять трон, прежде чем проснутся Хранители.