прокипяченной водой, да отправились дальше. До их цели оставались считанные километры, и инквизитор рассчитывал добраться до резиденции Святого Престола уже к полудню. Так что он подгонял хмурых поляков изо всех сил, не разрешая им даже справить лишний раз нужду. Не сказать, чтоб Каспер и Нина пребывали от этого в большом восторге, однако открыто роптать так и не осмеливались.

И вот настал этот момент. Макс вывел группу к Ватикану. Священному месту, где по преданиям находилась могила правоверховного апостола Петра.

- На фотографиях все выглядело гораздо красивей, - глухо прокомментировала Янковская, впервые раскрывшая рот со вчерашнего дня.

И тут сложно было с ней не согласиться. Без должного ухода и присмотра светлые стены и колонны папской резиденции потемнели и покрылись налетом черного грибка, который превосходно себя чувствовал во влажном и теплом климате Италии. Собственно, для остальной растительности условия были ничуть не хуже. Поэтому в прошлом ухоженные сказочные сады, занимающие больше половины территории Ватикана, теперь стали похожи на густую непролазную чащобу. Пешеходные дорожки бесследно потонули в буйстве трав и кустов, а неухоженные стены живой изгороди неукротимо разрослись, превратившись в хаотичное переплетение из веток и листвы. И даже возвышающаяся над центром Рима почерневшая громада собора Святого Петра вызывала скорее жалость и брезгливость, нежели восхищение.

- Лучше думайте над тем, откуда начнете свои поиски, - посоветовал Макс. - И помните, что наши припасы не безграничны. Через неделю, максимум, две, придется уходить.

- Тут не о чем и думать, - откликнулся Каспер. - Первым делом мы осмотрим Папский дворец, а потом Дворец Инквизиции. Если ничего стоящего не отыщем, то придется спускаться в подземелья храма.

- Могу сэкономить вам время, - хмыкнул Изюм. - Последние десятилетия до возникновения неживой угрозы Дворец Инквизиции использовался в качестве музея. Если там что и было, то это давно уже вынесли грабители. Предлагаю начать сразу с собора.

Коротко между собой посовещавшись, ученые признали справедливость слов проводника. Поэтому отряд взял курс на восток, направляясь к храму.

- Тут стало значительно чище, чем я запомнил… - с непонятными нотками в голосе отметил Изюм, когда троица путников вышла на площадь Святого Петра.

Поляки недоуменно переглянулись, но ничего говорить не стали. На их взгляд, усыпанная мусором и какими-то обломками брусчатка ничем не отличалась от остальных видов города. И уж назвать ее чистой язык совсем не поворачивался.

- Плохое начало, - проворчал Каспер, когда они поднялись по ступеням собора и наткнулись на знаки, намалеванные краской прямо на мраморных колоннах. - Тут уже кто-то был…

- Ну естественно, - кивнул Изюм. - В первые годы упадка целые банды мародеров занимались дележкой территории. Потому и метили ее всеми доступными способами, сечешь? Вот тот бедолага, кстати, тоже служит красноречивым посланием для всех чужаков.

Поляки повернулись в указанном направлении и отшатнулись, увидав совсем рядом желтушный оскал человеческого черепа, к которому прилагались и все остальные кости. Судя по состоянию истлевшей одежды, жертва тут провела никак не меньше нескольких лет, ведь на останках не сохранилось ни единого кусочка плоти. Поскольку на скелете не виднелось никаких явных отметин, свидетельствующих о насильственной смерти, вполне могло статься и так, что этого несчастного тут приковали к колонне храма живым… В назидание всем остальным, кто вздумает покуситься на чужие угодья.

А чуть поодаль от первого мертвеца, обнаружился и второй, и третий, и десятый. Причем, фантазию неизвестных мучителей сложно было недооценить. Скелетированных останков тут отыскалось великое множество. Теперь вместо разграбленного пышного убранства они служили украшением этой юдоли. Большие и маленькие. Высокие и низкие. Целые и раздробленные.

К настоящему времени из собора расхитители вынесли все, до чего только дотянулись, включая мебель и скульптуры. Руки неизвестных вредителей выковыряли все барельефы, оторвали облицовочные плиты и панно, посшибали беломраморные колонны. А в некоторых местах даже выдолбили вместе с кусками стен великолепные росписи. Кроме того, весь зал оказался завален гниющими обломками самодельных лесов, которые мародеры возводили, чтобы обдирать потолок и купол.

Видимо, в процессе своего презренного дела неведомые ценители обнаружили, что тут стало как-то слишком уж пусто, а потому решили декорировать оскверненную священную обитель в меру своего извращенного понимания прекрасного. Одних жертв они подвесили за ребра на крюках, скрывавшихся ранее под украденной роскошной отделкой главного нефа. Других распяли в темных сырых альковах. Третьих растягивали толстой проволокой на опустевших постаментах…

Воображение живо дорисовывало все стертые временем подробности, и от подобной жестокости и зверств стало не по себе даже прошедшим половину Европы ученым. Если бы не ледяная уверенность и глубочайшее спокойствие их провожатого, то они б, наверное, вообще не рискнули заходить в это жуткое место.

- Отсюда можно попасть в б-библиотеку, - выдавила тихонько Нина, робко указывая на боковой неф.

- Точно! - куда более уверенно поддержал ее Каспер. - Так мы доберемся до апартаментов Борджиа, а оттуда, через двор Бельведера, дойдем и до архивов!

- Ну тогда пошли, - равнодушно пожал плечами Виноградов.

Однако первая надежда себя не оправдала. Если тотальная разруха и запустение заглянули в каждый уголок величественного древнего комплекса, то многоуровневая библиотека и вовсе перестала существовать. Какие-то вандалы нещадно выжгли все ее закутки, оставив после себя только влажный маслянистый пепел… А знаменитый секретный архив Ватикана так и вовсе будто бы подорвали!

- Ну что за ублюдки! - ругнулся огорченный поляк, обходя остовы начисто сгоревших дубовых стеллажей. - Даже не украли, а просто уничтожили!

- Куда дальше? - поинтересовался скучающий инквизитор.

- Возвращаемся обратно, пойдем осмотрим Папский дворец, - без особого энтузиазма распорядился Каспер.

Похоже, он уже сам не верил в то, что их экспедиция увенчается успехом.

Весь остаток дня крохотный отряд ползал по изуродованным комнатам святой резиденции, находя везде одно и то же. Прах. Плесень. Пепел. К наступлению темноты ученые окончательно выбились из сил, а потому Изюм вынужден был подыскать место для ночлега. Однако его подопечные все никак не могли улечься, слишком сильно увлекшись спором о том, куда им направляться дальше.

Спустя полчаса выслушивания одних и тех же аргументов, Макс не выдержал и приказал им обоим заглохнуть. А когда спутники подчинились, поделился с ними собственными мыслями:

- Вам надо смириться, что сотни мародеров обыскали собор настолько тщательно, насколько это вообще возможно, - изрек беглый инквизитор. - Если тут когда-то и хранили предметы ваших поисков, то их уже давно либо сперли, либо раздолбали. Просто примите как данное.

- Мы это прекрасно понимаем, - горестно вздохнула Нина, - но ведь не можем же мы вернуться с пустыми руками! Не для того