Увы, Сестры Тени хоть и были выдрессированы и могли больше, чем простой человек, в темноте не видели. А жаль. За такой бонус к обучению я бы была безмерно благодарна. Даже не поленилась бы пережить какую-нибудь мутацию, или чем там обычно способности зверей внедряют в человеческое тело?

Лестница вильнула в сторону, факелы мигнули, а я остановилась на нижней ступени, не веря своим глазам.

Мало то, что я не ошиблась — тут и впрямь было тайное помещение, не помеченное на картах двадцатилетней давности. Так еще и занимало оно поистине много места.

Потолок, поддерживаемый толстыми четырехугольными колоннами, терялся во мраке. С первого взгляда казалось, что до него метров пять. На самом деле могло быть и больше. Огромное прямоугольное помещение освещалось все теми же факелами, которые висели как на стенах, так и на колоннах. И пламя их было явно усилено магией, потому как озаряли они хоть и не все, но большую часть помещения.

А вдоль стен… Вдоль стен тянулись зачарованные клетки, в которых мелькали черные тени.

Жрецы из Культа Дракона позиционировали себя как защитники людей, спасители их от тьмы и зла. Щит, который придет на помощь слабым, искоренит тех, кто уже как много тысяч лет должен быть стерт с лица земли. Они обещали испепелить праведным огнем самый древний и самый кровожадный народ, что существовал на Эвраре еще задолго до появления людей. С представителями которого найти общий язык удавалось только в одном случае из ста.

Не веря своим глазам, я спустилась с лестницы и шагнула к одной из клеток.

— Демоны, — шепот слетел с моих губ против воли. — Не может быть.

— Ну почему же? Может.

Кинжал сорвался с пальцев, со свистом разрезал воздух и остановился в метре от мужчины, которого всего мгновение назад тут не было. Оружие соскользнуло вниз по невидимому куполу и со звоном приземлилось на каменный пол.

«Норисдан, где твой сигнал?» — бросила я по ментальному каналу, но наткнулась лишь на глухую стену.

— Неужели пытаешься связаться со своим дружком? — хмыкнул глава ящерок, шрам через половину лица делал его усмешку хищным оскалом. — Смею тебя огорчить, Сестричка Иро, это место не выпускает и не впускают магию извне.

Я выругалась себе под нос, и отступила на шаг назад. Ближе к клетке.

Демон дернулся, врезался эфемерным телом в прутья и с диким визгом отлетел назад. На мгновения проявил свой истинный вид, который до этого скрывался за напускной прозрачностью. Вот только острые тонкие зубы в три ряда, загнутые внутрь никак не могли прибавить уверенности в собственных силах.

А если вспомнить, что напротив тебя стоит Архимаг…

— Значит, ловушка, — я усмехнулась, понимая, что интуиция все же не зря меня предупреждала об этом.

— Конечно, — рассмеялся Амерон Нихдитр. — А ты думала, что я так просто позволю тебе сюда пробраться?

— И зачем?

— О, ну раз у нас есть немного времени, то конечно, давай поболтаем, — развел руками колдун, — все обсудим. Вспомним былые обиды.

За его спиной появился деревянный стул с высокой спинкой. Откинув назад полы длинного темно-синего плаща, мужчин легко опустился на сидение и с усмешкой посмотрел на меня:

— Как думаешь, Сестра Иро, для каких целей я держу тут все эти прекрасные экземпляры?

— Ну уж точно не для испытаний турнира.

Низкий мужской смех прокатился по подвалу, отразился от голых стен, спугнул кого-то дремавшего во мраке под потолком.

Инстинкты толкнула в плечо, заставили отпрыгнуть в сторону. А там, где я стояла всего мгновение назад появился еще один стул — близнец того, что сейчас находился под задницей главы ящерок.

— Какая ты дерганная, Иро, — хмыкнул Амерон, закидывая ногу на ногу. — Хотела постоять, так бы и сказала.

На его губах блуждала отвратительная улыбка, собранные с хвост черные волосы блестели в свете факелов, а в глазах клубилась тьма. Демоническая проклятая тьма.

— Так на кой черт Культу демоны?

Раз уж он был настроен на беседу, глупо не воспользоваться. Особенно когда надо потянуть время, взломать защиту и передать весточку Фенриру.

По заветам Барри Кобейра я колдовала с невозмутимым лицом и старательно зачищала следы чар.

— Видишь ли, Иро, — задумчиво протянул Амерон. — Так вышло, что наш мир живет в океане лжи. Нет-нет, не говори, что так везде. Я и без тебя это знаю. Но все эти «смерть блуждающего принесет силу убийце» и «кольцо отдаст силу Истинного Дракона достойному»… За кого принимали нас те, кто сочинял эти бредни?

Я молчала. Не видела смысла отвечать на риторические вопросы.

— Ты ведь тоже не так давно узнала правду, — хмыкнул мужчина. — Позже нашей встрече в Галэйне.

Закусив губу, я выплеснула львиную долю энергии в разрушение блока, а сама вспомнила свою жалкую попытку выжить. Вспомнила, как впервые за восемь лет примерила кольцо и разочаровалась.

— Хочешь знать, каким был мой план? — усмехнулся колдун, подаваясь вперед.

— Полагаю, что после этого ты точно не оставишь меня в живых, — издевательски хмыкнула я, продолжая выплескивать силу и пытаясь отправить послание Норисдану.

— Ты в любом случае не выживешь, — он развел руками.

— Я студентка одной из Академий. По договору ты не имеешь права причинять мне вред, — говоря это, я прекрасно понимала, что обойти условия пакта можно даже с закрытыми глазами. А магия не поддавалась и у меня не выходило настроиться ментально на Фенрира.

Вместо ответа он рассмеялся, запрокинул голову назад и затрясся в конвульсиях.

— Видишь вот этих существ, — проговорил Амерон Нихдитр, отсмеявшись, — как думаешь, им есть дело до какого-то там пакта?

— Допустим, — я прикрыла глаза, чувствуя, как паника медленно обнимает меня за плечи. Пробить защиту не удалось. — То есть ты заманил меня сюда только для того чтобы излить душу? Проще было к психологу записаться, ящерка.

— О, нет, не только для этого, — выпрямившись, хмыкнул архимаг. — Не только ты сейчас тянешь время. Так почему бы не провести его с пользой. Я открою тебе глаза на многие вещи, а ты наконец поймешь, что всю жизнь работала не на тех.

Черт! Так он чувствовал, что я пытаюсь пробить брешь? Все еще хуже, чем могло показаться с первого взгляда.

— Ну давай поговорим, — я прошла к стулу, повернула его спинкой к лицу и оседлала. — Итак, уважаемый, что вас беспокоит?

— То, что твой дракон слишком долго летит к тебе на помощь, Сестричка Иро, — хмыкнул мужчина, понимая, что сейчас смог ударить мне под дых. — Что такое? Неожиданно?

— Теперь хотя бы понятно зачем было заманивать меня в ловушку, — я смогла улыбнуться. — Приманка.

Вот только на самом деле ничерта понятно не было. Все становилось только мутнее и запутаннее. И, прекрасно понимая, что у меня просто нет выбора, я выдохнула: