- Ваше Величество, держитесь за нами, - проговорил начальник охраны королевы, которым уже больше месяца являлся Малик Артиор. Тот самый раб, которого Эриол привезла во дворец вместе с Беллисой.

Он прекрасно справлялся с возложенными на него обязанностями и делал всё необходимое, чтобы обеспечить Её Величеству максимальную безопасность.Эриол же в ответ на его слова лишь кивнула и продолжила со всё больше нарастающим беспокойством осматриваться по сторонам.

- Слишком тихо… Как перед бурей, - заметил Кай, подъезжая к ней ближе. – Это плохой знак. И мне кажется, что правильней было бы остановиться. Пусть кто-нибудь проедет вперёд и разузнает, что случилось. Так мы, по крайней мере, будем готовы к неприятностям.

- Я согласен с Мадели, - проговорил Кертон, направляя своего коня с другой стороны от королевы. – Сейчас мы движемся вслепую.

- Хорошо, - нехотя бросила Эриол и перевела взгляд на Малика.

Начальник королевской охраны всё понял без лишних слов.

- Лар, узнай, что происходит и возвращайся, - отдал распоряжение он, обращаясь к одному из своих подчинённых. - Мы подождём тебя здесь.

- Будет исполнено, - бросил он и, пришпорив своего коня, ускакал прочь.

Его не было около получаса, и за это время Эри успела прогнать в своей голове столько возможных причин этой пустоты, что сейчас с большим трудом сдерживала себя в руках. Её спутники тоже нервничали, но выглядели при этом собранными и готовыми в любой момент встать на защиту свей королевы.

- Я же всего на три дня уехала, - всё-таки выпалила девушка, не в силах больше молчать. – Что могло случиться за такой короткий срок?

- Можно было бы телепортироваться во дворец, но я не знаю, что ожидает нас там, - серьёзным тоном рассуждал Кери. – Вдруг это какая-нибудь эпидемия, или что-то похуже.

- Не думаю, - отозвался Мадели. – Но если людей нет на улицах, а город при этом не горит и не разрушен, значит, они все собрались где-то в другом месте. Возможно на площади… Но, с какой целью?

- Бунт? – предположил Кертон.

- Вряд ли, - покачал головой Кай. - Такие вещи всегда сопровождаются криками, беспорядками и мародёрством.

- Это не бунт, - проговорила Эри, пристально глядя куда-то вниз, где под копытами её лошади лежал смятый лист, на котором отчётливо были видны слова: «Самозванка на троне».

Кай мигом спешился и подобрал листовку.

- «Самозванка на троне! Королева мертва! Страной правит марионетка. Она отдаст наше королевство врагам» - зачитал он и поднял взгляд на Эриол. – Это… восстание.

- Новая попытка переворота, - прошептала она, борясь с желанием схватиться за голову и закричать. Но прекрасно понимала, что не может себе этого позволить. Не сейчас, и не когда-либо.

Из-за угла появился Лар, и выглядел он при этом очень озадаченным.

- Все собрались у дворца. Там, по меньшей мере, половина города, - доложил он. – Мне удалось узнать, что они требуют королеву. Ваше Величество, они уверены, что вы – самозванка. Все ворота закрыты, но люди готовы брать их штурмом.

- Кто предводитель? – холодно поинтересовалась Эри.

- Господин Марино, - ответил стражник. – Он и ещё несколько аристократов настраивают толпу идти вершить справедливость. Им верят.

- Едем! – уверенно бросила королева, гордо вскидывая голову.

- Эри, я всё-таки предлагаю перенестись во дворец, и продолжить решать проблему уже оттуда, - настоятельно выпалил Кери.

- Нет, - отрезала Эриол. – Они хотят, чтобы я к ним вышла? Что ж… я выйду.

Сейчас она выглядела так решительно, а её глаза сияли таким зловещим огнём, что даже Каю стало не по себе. Тем не менее, он первый тронул своего коня и направил его в сторону дворца. И этот его жест был красноречивей любых слов. Он не собирался оставлять свою Олли одну, и коль она желает идти к людям, значит, он пойдёт с ней и не за что не допустит, чтобы с её головы упал хоть один волосок.Она посмотрела на Кая и лишь благодарно кивнула, но уже этого кивка было достаточно, чтобы сердце Мадели запело. Ведь то, что она приняла его помощь, говорило о многом. Кери фыркнул и, подхватив поводья коня Беллисы, тоже направился за ними. Стражникам же королева приказала держаться позади и прикрывать тылы.По мере приближения к дворцу они всё чётче слышали нарастающий гул голосов. Центральные улицы, скверы, площади были заполнены людьми настолько, что становилось страшно.

Так как вся свита королевы, включая стражников, была одета в чёрные плащи с капюшонами, рассмотреть среди них Эриол оказалось невозможно. Сама она пока не спешила открывать своё лицо, позволяя Кери расчищать им путь, мягко отодвигая стоящих на дороге потоками воздуха.На самой дворцовой площади людей собралось так много, что дальше ехать верхом стало невозможно. Поэтому пришлось королеве спешиваться и продолжать свой путь пешком. Кай сначала просто шагал позади неё, но потом плюнул на все доводы разума и схватил её за руку. Вопреки его ожиданиям, Эри в ответ сама сжала его ладонь и с невозмутимым видом продолжила пробираться вперёд.Со всех сторон слышались возгласы особенно эмоциональных горожан. Они с возмущением обсуждали происходящее и то и дело удивлялись, почему никто из министров не распознал в королеве самозванку.

- В ней совсем нет магии… - слышалось с одной стороны.

- Да она же собирается отпустить рабов! Наша королева никогда бы на такое не пошла, - говорили с другой.

- А господина Марино она выгнала за то, что он узнал её тайну, - вещали откуда-то сбоку. – А он, видишь, нашёл способ восстановить справедливость.

- Говорят, она носит амулет, чтобы быть похожей на нашу королеву, - высказал кто-то позади.

А Эри всё слушала… слушала… и не верила собственным ушам. Наверно она бы уже давно сорвала с себя капюшон, подняла вокруг площади огромную волну и доказала этим самодурам, что она – это она. И только благодаря присутствию Кая, чьи пальцы так крепко сжимали её ладонь, всё ещё продолжала держать себя в руках и идти вперёд.

- Люди Карилии, - выкрикнул рыжеволосый мужчина, стоящий на возвышении, составленном из нескольких карет.

Когда он заговорил, все, кто стоял ближе к этому помосту, обратили на него внимание, обрывая свои разговоры. Эриол тоже подняла на него взгляд и с каким-то зловещим умиротворением узнала в нём своего старого знакомого Фарида Марино.

- Жители Карильского королевства, - продолжил он, но теперь его голос звучал спокойно, разносясь при этом по всей территории площади.

Видимо, в окружении этого негодяя присутствовал довольно сильный воздушный маг, чьих сил хватило на такие вот манипуляции. Эриол подошла ещё ближе, остановилась в нескольких метрах от помоста из карет и с леденящей улыбкой посмотрела на Фарида.Сейчас для этой толпы он был борцом за правду, поборником чести королевства, оклеветанным праведником, поднявшим массы по имя борьбы за справедливость. И что самое страшное – ему верили.