- Я расскажу вам правду! - вещал он, обводя пристальным взглядом огромную армию своих слушателей. – Вами управляет самозванка. Я узнал… что Великая Эриол была убита… в начале прошлого лета, на центральном мосту. Её закололи ударом в сердце. Это сделали наёмные убийцы… по приказу Кая Мадели!

Услышав такое жуткое обвинение Кай уже собрался двинуться вперёд, но в этот раз пришла очередь Эриол удерживать его на месте.

- Стой, - сказала она, бросая на него быстрый взгляд. – Он своё получит, не сомневайся в этом.

- Не рискуй собой, - отчеканил он, смотря на свою королеву. – Позволь мне делать это за тебя.

- Это моя война, Кай, - отрезала она. – И я не намерена её проигрывать.

После слов об имени того, кто приказал убить Великую Эриол толпа взорвалась возмущением и криками, и успокоилась далеко не сразу. Но как только Фарид поднял вверх руку, призывая их к тишине, все снова повернулись к нему.

- Через год он посадил на трон свою любовницу, - снова заговорил Марино. – Как маг он создал для неё такой маскирующий амулет, который не смог распознать даже всемогущий Мардел Гальдальери. И сейчас вами правит самозванка!

Толпа снова взорвалась, но вдруг кто-то стоящий у самого помоста выкрикнул:

- А как же принц Артур? Разве он не видел обмана?

- Его опоили! – заявил Фарид, с видом великого вождя восстания. - И наш с вами долг выдворить самозванку! Судить её и казнить на этой самой площади! И её любовника – Мадели, тоже!

- Да! – закричали в толпе. – Долой самозванку!

- Вперёд на штурм дворца!

- Пусть сама выйдет!

- Да, путь выходит!

И тогда Её Величество мягко освободила свою ладонь из руки Кая, и уже хотела двинуться к помосту, когда он снова поймал её пальцы и крепко сжал.

- Не пущу одну. Можешь убить меня прямо сейчас, потому что пока я жив, ты одна туда не пойдёшь, - безапелляционным тоном заявил Мадели, строго глядя ей в глаза.

- Как хочешь, - отозвалась королева и продолжила свой путь. Кай же пошёл следом.

Беллиса и стражники стояли на некотором отдалении, а Кери приблизился к каретам с другой стороны, и ждал только знака от своей королевы. Если вдруг что-то пойдёт не так, его сил легко хватит, чтобы лишить сознания всю эту многотысячную толпу. Но это только в самом крайнем случае.

Когда Эриол приблизилась к лестнице на одной из карет, её путь попытался пригородить какой-то высокий увалень, но одного взгляда разгневанной королевы хватило, чтобы он упал без чувств. Та же участь постигла ещё троих сподвижников Марино, попытавшихся помешать девушке в чёрном плаще, подняться на помост.Как только они с Каем оказались наверху, к ним тут же направился сам Фарид, но сделав всего один шаг, застыл на месте, не в силах даже пошевелиться.

- Кто вы такие?! – рявкнул он, отчаянно вертя головой. Сейчас только эта часть тела оставалась ему верна, остальные конечности просто застыли, будто связанные невидимой верёвкой.

Вместо ответа королева стянула с головы капюшон и повернулась к собравшимся горожанам.

- Люди Карилии! - начала она, и её властный голос волнами разнёсся над всей столицей. – Посмотрите на меня!

Толпа стихла, во все глаза глядя на ту, кто сейчас говорил с ними с помоста. С разных сторон то и дело слышались одиночные выкрики: то «самозванка», то «королева», но в большинстве своём люди просто молчали.

- Как это ни странно, - продолжила Эриол, - но я понимаю ваши сомнения. Меня долго не было, но сейчас я здесь. И лорд Мадели на самом деле помог мне вернуться во дворец… снова обрести своё место. Поэтому я буду судить каждого, кто посмеет оклеветать меня или его. И господин Марино будет первым!

- Ложь! – выкрикнул Фарид. – Она наглая самозванка! Люди, это не ваша королева!

Эриол медленно повернула к нему голову, и в одно мгновение сковывающие его невидимые путы пали. От столь резкой перемены он пошатнулся и едва смог удержаться на ногах.

- Нет магии, говоришь? – иронично поинтересовалась она, затем вскинула руку, и холодным тоном приказала: - На колени!

Этот приказ слышала вся толпа.

Теперь каждый из присутствующих на площади, затаив дыхание, смотрел на помост, где под действием королевской магии медленно ломалась воля молодого крепкого мужчины. Его силы стремительно таяли, выдержка трещала по швам и, спустя несколько секунд, всё закончилось. Ноги его подкосились, и он всё-таки рухнул на колени перед своей королевой.

- Вот так! – бросила она, оборачиваясь к толпе. – Ещё сомневающиеся есть, или вам устроить полноценную демонстрацию силы?

В тот же момент вода из расположенного на площади фонтана, неожиданно потекла вверх, образуя тонкий переливающийся ручеёк. Она закручивалась странными спиралями, а достигнув высоты в несколько метров, застыла и превратилась в лёд. И вдруг в одно мгновение вся эта конструкция разлетелась в стороны миллиардами осколков, поражая мелкими ударами всех, кто стоял сейчас на площади.

- Я не прощаю предателей, - добавила Эриол, обводя равнодушным взглядом толпу. – Те, кто участвовал в организации этого восстания, понесут своё наказание. Для остальных же всё останется по-старому. Расходитесь по домам.

Отвернувшись от своих подданных, она снова посмотрела на коленопреклонённого мужчину и подошла ближе.

- Знаешь… я ведь обещала тебе, что ты сдохнешь, - проговорила Эриол, глядя в его испуганные глаза. – А я всегда держу свои обещания.

Она снова обернулась к толпе, которая пока и не думала расходиться:

- Люди Карилии, за преступление против короны, за попытку организации государственного переворота, я приговариваю этого человека к пожизненному рабству. Приговор будет приведён в исполнение немедленно!

И поймав взгляд Марино, добавила, именно тем тоном, от которого у всех присутствующих кровь холодела в жилах:

- На правах законной королевы Карилии, я забираю твою свободу. С этой минуты ты просто раб Фарид.

Он закричал от сковавшей тело боли. Упал на бок и схватился руками за лицо. А когда, спустя несколько мгновений, пришёл в себя, на его лбу красовались три зловещие буквы: «РАБ». Этакая королевская метка…

- Можешь считать это моим личным проклятием, - добавила Эриол, обращаясь к тому, кто больше не имел собственной воли. – И ещё… если ты сегодня доживёшь до полуночи, приказываю тебе, прыгнуть в водопад.

И после этих слов развернулась и направилась к лестнице, сопровождаемая взглядами тысяч ошарашенных глаз. Теперь уже в этой толпе не осталось ни одного человека, который бы сомневался, что перед ними истинная королева

Площадь она покидала пешком, снова держа за руку Кая. Он шёл рядом с ней, так же скинув капюшон и позволяя всем собравшимся здесь видеть своё лицо. Когда они проходили мимо людей, те низко склоняли головы, выражая своё почтение и смирение. А Эриол просто смотрела перед собой, не удостоив ни одного из них даже коротким взглядом.Больше всего на свете она хотела сейчас оказаться подальше от этого места. Там, где не было бы этой огромной ответственности, где не нужно было бы играть роль жестокой королевы, где она смогла бы позволить себе расслабиться и хоть немного побыть обычной девушкой. Но в её случае эти мечты не имели права на жизнь. Она – правительница Карильского Королевства, и никогда не должна забывать об этом… даже на мгновение.