– Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени? – спросил Майкл.

– Половина одиннадцатого, – ответил Джо, посмотрев на часы. – И что дальше?

– Твои дети перепуганы до полусмерти, вот что!

– Что-то случилось? – мгновенно встревожился Джо.

– Хотя в этом и нет твоей заслуги, но пока ничего не случилось.

– Так какого черта ты поднял такой шум?

– Джои, ты же умчался неизвестно куда, оставил детей одних, и они понятия не имели, где тебя искать!

– Слушай, Майкл! Я не просто задрал хвост и умчался на все четыре стороны! Я предупредил Деллу, что у меня есть срочные дела! И меня не было не больше двух часов! Если уж на то пошло – я с работы возвращаюсь гораздо позже почти каждый день! Она прекрасно знает, как должна поступать, если случится что-то непредвиденное. Черт побери, они все это знают!

– Но она испугалась, Джои!

– Чего?

– Нет, вы только послушайте! – И Майкл обернулся к Маргарет. – Чего она испугалась? Да того, что не знала, где тебя искать!

В дверном проеме неслышно возникла Делла с зареванным лицом и трясущимися губами. Она смотрела куда угодно, только не в глаза отцу.

– Делла, – окликнул Джо, но она упрямо отводила взгляд. – Делла, да что с тобой такое? И где Чарли и Фриц?

Делла вдруг метнулась к Маргарет, как будто тетка была ее единственной опорой в этой жизни.

– По-моему, она вообще не желает с тобой разговаривать, – сообщила Маргарет не без злорадства.

– Ну, это ее проблемы. Зато я желаю с ней поговорить! Пусть потрудится объяснить, что за чертовщина тут творится!

Тут Делла снова ударилась в слезы, предварительно бросив на отца оскорбленный взор. После чего она еще крепче прижалась к пышной груди Маргарет. Все это так напоминало дешевый спектакль, что Джо не составило труда догадаться об истинной причине истерики. Она не испугалась того, что не знала, где пропадает ее отец. Напротив, она отлично все понимала – и не желала с этим мириться. Наверное, Чарли рассказал ей о звонке Кэтрин.

Джо шагнул к двери в коридор и рявкнул:

– Чарли! А ну спустись сюда!

Судя по тому, что парень опрометью скатился вниз по лестнице, Чарли успел вспомнить про то, как позабыл передать сообщение от Кэтрин, и больше не рисковал испытывать судьбу, демонстрируя свою обычную неторопливость. Джо опомниться не успел, как сын стоял перед ним у дверей на кухню. Сегодня он вырядился в необъятных размеров пижаму в красную и белую полоску, где только он ее откопал.

– Ну и пугало! – невольно буркнул Джо.

– Нет, папуля, да будет тебе известно, пугало обязательно носит шляпу! – И Чарли улыбнулся во весь рот, желая скрыть свою неуверенность. При этом он тревожно посматривал то на отца, то на остальных присутствовавших.

– Может, хоть ты мне объяснишь, что тут приключилось? – поинтересовался Джо. – Я ни от кого не могу добиться толку!

– Ну… – он покосился на Деллу с Маргарет, – может быть, сегодня просто… погода такая?

Джо так и пригвоздил Чарли к месту бешеным взглядом. Мальчишка искренне гордился своей сногсшибательной старшей сестрицей – хотя сам цапался с ней по десять раз на дню. И всегда выгораживал ее, если только мог.

– Так, стало быть, погода? – процедил Джо. – Ну да, снаружи лило целый день, но это не значит, что случился ураган! И уж во всяком случае, это не в новинку для того, кто вырос в Дорчестере!

– Ну что ж, папуля, пожалуй, в чем-то ты прав…

Джо раздраженно фыркнул:

– Хватит водить меня за нос, сынуля! Ты знаешь: я этого терпеть не могу! Быстро и четко: что у вас с Деллой произошло сегодня вечером? И прежде чем ответишь, припомни как следует, через сколько дней тебе идти за водительскими правами!

– Ну, папуля, это не честно…

– Оставим честность для тех типов, которым хватило ума не обзаводиться детьми! А теперь валяй выкладывай!

Джо чувствовал, что Чарли мучительно соображает, пытаясь найти безболезненный выход. Братская верность, конечно, дело хорошее, но и водительские права тоже нужны!

– Ну, папуля… в общем, Делла не знала, куда ты пошел. Я-то думал, что нам просто стоит звякнуть Кэтрин – и все станет ясно. То есть ты вроде собирался с ней куда-то пойти… Я ведь говорил тебе, что она звонила?

– Нет, – многозначительно ответил Джо.

– Нет? – И Чарли старательно изобразил удивление и ужас от собственной рассеянности: – Прости, папуля. Наверное, я как-то забыл или замотался.

– Ну и почему ты так не поступил?

– Как я не поступил, папуля? – совсем растерялся Чарли. На самом деле шельмец просто тянул время, все еще надеясь придумать такой ответ, чтобы не очень сильно соврать и при этом никому не навредить. Отвага и сообразительность собственного сына не могли не вызвать у Джо уважения.

– Почему ты не позвонил Кэтрин, когда хотел меня отыскать?

– Ах, так, значит, ты действительно был у нее? – Чарли так старательно изобразил восторг, что чуть не сорвал голос.

– Да где же мне еще быть, если ты не потрудился передать ее сообщение? Черт бы тебя побрал, Чарли!

– Папуля, да ведь я думал, что мы ей позвонили! То есть я думал, что ей позвонила Делла! А может, она решила, что лучше сначала позвонить дяде Майклу… – И Чарли смущенно умолк.

– Стало быть, это Делле приспичило выяснять, куда я пошел! – Это больше не звучало как вопрос. Такой хитрой технике Джо научился у собственного отца, когда тому требовалось вытрясти правду из заупрямившегося сына. На Чарли это производило почти такой же эффект, как и на него самого, когда он был в его возрасте. И теперь он посмотрел на Джо с таким же выражением, с каким Джо когда-то смотрел на своего старика. Может, он все же ослышался и предок спрашивает его, потому что ничего не знает? Или это следует воспринимать как утверждение – ведь на самом деле так оно и было?

– Наверное, да, – промямлил Чарли, покаянно глядя на Деллу.

– Наверное, да?

– Ага.

– И ты тоже захотел узнать, куда я пошел.

– Не-а. Я думал, что рано или поздно ты явишься сам. Ты ведь всегда возвращаешься к нам, папуля!

Джо снова ожег его предостерегающим взглядом. Сейчас ему было не до шуток.

– Ты же не так уж сильно задержался… – снова залепетал Чарли, теряясь под отцовским взглядом.

– И где все это время находилась Фриц? – спросил Джо. – Наверное, вы и ее успели напугать, что я куда-то пропал?

– Ох, да ты что, папуля! Она давно спит!

– Для вас обоих будет лучше, если так оно и есть. – Теперь пред грозные очи Джо угодил не только Чарли, но и Делла. – Майкл, – обратился он к брату, – по-моему, это просто недоразумение. Мы плохо друг друга поняли. – Джо не считал себя обязанным отчитываться перед родственниками и добавил: – Может, теперь ты уберешься отсюда и дашь мне спокойно объясниться с детьми?