– Конечно, Джои! Пойдем, Маргарет!

– А я не собираюсь ничего объяснять! – заявила Делла, вырываясь у Маргарет из рук. – И я иду к себе! – Она помчалась по лестнице в спальню, а Маргарет так и осталась стоять, растерянно глядя ей вслед.

– Маргарет! – прикрикнул на невестку Джо. – Я сам во всем разберусь, понятно?

– Джои, малютка слишком перенервничала! – затараторил Майкл, не давая жене ответить грубостью.

– И не она одна! Я уже сказал, что разберусь с ними сам. И сам попрошу Маргарет помочь, если буду в этом нуждаться!

– По-моему, ты так ничего и не понял, Джо, – сообщила Маргарет. – Делле не нравится твоя мисс Холбен.

– Откуда взялась такая уверенность, Маргарет? Делла с ней почти не знакома!

– Да как откуда? Ты что, правда вообразил, будто можешь привести в дом первую попавшуюся бабу? Ты бы только послушал, что она наговорила Делле, когда приходила к нам на пикник!

– И что же она наговорила?

– Ха, да ведь тебе она наверняка все расписала по-своему!

– Что именно она сказала?

– Она велела Делле не совать свой нос в чужие дела!

На какой-то миг Джо растерялся, разрываясь между отцовским долгом и любовью, отчаянно желая выяснить, что же в точности произошло. Ведь он слишком хорошо знал Деллу – несдержанную, упрямую девчонку – и знал, что за человек Кэтрин Холбен. Такая, как Кэтрин, никогда не позволит себе слишком резких слов – если ее не спровоцируют, причем основательно.

– А что сказала Делла?

– Да что она могла сказать? Она просто онемела! Знаешь, когда тебе всего шестнадцать лет и тебя пошлют к черту в собственном доме, не захочешь, да растеряешься!

– Я имел ввиду то, что она сказала до того, как Кэтрин ее одернула. Насколько я понимаю, тут не обошлось без тебя, и ты все слышала. Наверняка Делла сама напросилась на грубость.

– Ох, право же, я точно не упомню, но в любом случае девочка не заслуживала такой выволочки. Малышка всего лишь пыталась уяснить для себя вещи, которые ты должен был объяснить ей сам, прежде чем тащить в дом эту особу. Делла не знала, что и подумать, когда она явилась к нам…

– Она явилась в гости к Фриц!

– Ох, Джо, ради Бога! Ее же видно насквозь! Она просто использует Фриц, чтобы подобраться к тебе!

– И на кой черт ей это надо, Маргарет? По-твоему, она зарится на мои бешеные деньги или завидует моей блестящей карьере? Или ей так нравится разъезжать по городу на ободранном пикапе?

– По-моему, Джо, если тебе вообще дорога твоя дочь, ты должен перестать встречаться с этой Кэтрин Холбен.

– Ах, так вот до чего дошло? Ну что ж, Маргарет, благодарю покорно за то, что так ясно выразила Деллины чувства – а заодно и свои, если я не ошибаюсь. Но видишь ли, дело в том, что мне Кэтрин Холбен нравится! К тому же она не замужем. Надеюсь, тебе ясно, что я имею в виду?

– Очень мило, Джо! – слащаво промурлыкала она. – Но не говори потом, что тебя не предупреждали! Мужчины никогда не были знатоками женских характеров – особенно если им кое-что ударило в голову. Ты ведь тоже понял, что я имела в виду?

Но теперь заупрямился Майкл.

– Джои, на что это ты намекал? Что значит – она не замужем?

– Ничего, Майкл…

– Выкладывай сию же минуту, что ты хотел сказать!

– Ничего!

Братья смерили друг друга разъяренными взглядами. И Джо вдруг стало ясно, что Майкл все знает. Знает о том, какова на самом деле его Маргарет.

Он уже пожалел, что наговорил лишнего – так что теперь Майкл не сможет сделать вид, будто ничего не происходит, – но все же не отвел взгляд. Ему не в чем было раскаиваться. Маргарет так и не удалось его соблазнить. Хотя в какой-то момент он чуть было не поддался.

– Честное слово, я никого не хотел обидеть, – повторил он, чеканя каждое слово. Не хватало еще, чтобы из-за настырности Маргарет страдало самолюбие его брата. – Я просто взбесился, ясно? А когда я бешусь, то сам не знаю, что говорю!

Майкл наконец расслабился и пожал плечами:

– Да этого У тебя не отнимешь.

Чарли, все еще торчавший у дверей, многозначительно прокашлялся, требуя к себе внимания взрослых.

– Ну что еще, Чарли? – нетерпеливо воскликнул Джо.

– Мне она нравится, – сообщил сын.

– Что?

– Кэтрин. Она мне нравится. Я просто подумал, что тебе приятно будет это узнать. Тетя Маргарет сказала, что она не нравится Делле. Ну а мне она нравится – если, конечно, кого-то интересует мое мнение…

– Чарли, иди спать! – отрезал Джо.

– Ты серьезно? – с явным облегчением уточнил он.

– Да, серьезно! Вали отсюда! И передай Делле, что я сейчас поднимусь к ней, чтобы поговорить, так что пусть будет готова!

– И это все? Я так дешево отделался?

– Не испытывай мое терпение! – процедил Джо сквозь зубы.

– Ох, папуля, да никогда в жизни! Я не такой дурак! Можно на прощание еще пару слов?

– Ну?

– У тебя отличный вкус…

– Чарли…

– Кэтрин, – с нажимом продолжал сын, – очень симпатичная женщина, папуля! Симпатичная!

– Выметайся отсюда! – рявкнул Джо.

– Сию секунду, папуля! А у Кэтрин, случайно, нет младшей сестры?

– Понятия не имею!

– А как насчет старшей?

– Ты у меня сейчас получишь!

– Заметано, папуля!

И Чарли поскакал наверх, топая, хлопая, напевая и пританцовывая на каждой ступеньке. Наконец Джо смог снова обратиться к брату:

– Майкл, я очень благодарен, что ты не поленился приехать…

– Я иду в машину, – громогласно заявила Маргарет, но Майкл так и не сдвинулся с места.

– Джои, когда ты наконец образумишься? Я слишком стар, чтобы разбираться за тебя!

– Майкл, но ведь ничего не случилось!

– Ну да, ну да… Ты просто прошвырнулся к какой-то бабе…

– К какой-то бабе? Да ведь ты сам требовал, чтобы я узнал ее поближе, – всего два дня назад!

– Верно, но ведь я не требовал, чтобы ты при этом забывал о детях!

– Майкл, ты что, оглох? Чарли знал, где меня нужно искать! Он не передал, что она звонила! Я сам поехал к ней домой выяснить, что случилось. Я не надеялся ее застать, но она уже вернулась. И я задержался не так уж долго, чтобы… Тьфу, пропасть, да какого черта я вообще перед тобой оправдываюсь?

– Джои, тебе просто нельзя забывать об определенной ответственности…

– Да провались ты, Майкл, со своими проповедями! Если бы я о ней забыл, я бы вовсе не вернулся сегодня домой!