— Я не имею права просить твоей руки, — прошептал Эль с мукой в голосе, и я напряглась.

Не имеет права просить руки? Он женат? О, боги, только не говорите, что мой эльф уже связан с кем-то узами брака, что здесь, в Ильмаре, его все эти годы терпеливо дожидалась супруга с выросшими детьми.

А может, статус не позволял эльфу делать предложение чужачке из другого мира?

— После всего, что было со мной в плену, я обесчещен, — с болью простонал Эль, руша мои теории. — И не могу взять в жены чистую девушку.

— Чистую девушку?

Я засмеялась. Облегчение наполнило меня, как воздух — резиновый шарик. Не женат. Хвала богам! Все остальные проблемы решаемы.

— Где ты здесь видишь чистую девушку? — Теперь я уже хохотала в голос. — Я не девственница лет с пятнадцати. У нас в империи нравы гораздо более свободные, чем у вас.

— Эльфы хранят невинность до брака, но речь не об этом. Меня использовали все кому не лень. Мое тело осквернили. Тебе не будет противно делить постель с таким мужчиной? Не стыдно иметь такого мужа?

— Какая глупость! Я буду тобой гордиться. Забыл, из какого я мира? Мне нет дела до ваших предрассудков. Посмотри на меня. Ты единственный, кто мне нужен.

Стоя на коленях, Эль поймал мою ладонь и нежно прижался к ней губами. Так приятно было касаться его серебристых волос. Ощущать, как мягкие пряди щекочут кожу, скользя между пальцами.

— Значит, ты согласна?

— Что?

— Стать моей женой.

Я судорожно втянула ноздрями воздух, только сейчас сообразив, насколько серьезный оборот принял наш разговор. Это были не просто гипотетические рассуждения о браке — мне на полном серьезе делали предложение. А как же период ухаживаний, тест-драйв в постели?

— М-может, сначала повстречаемся?

— У нас так не принято. — Эль опустил голову. — Но если ты не уверена в своих чувствах… В том, что я тебе нужен…

Вид у него стал такой грустный, такой потерянный, что я поспешила выпалить:

— Согласна. Я согласна.

И только потом поняла, что меня провели.

Добившись желаемого, Эль поднял лицо и сверкнул хитрой улыбкой.

Манипулятор! Чертов ушастый манипулятор!

Брать свои слова назад было глупо. Возмущаться нечестной игрой — тем более. Оставалось только расслабиться и позволить течению нести меня вперед.

Вот так, сама того не заметив, я оказалась помолвлена, хотя не собиралась выходить замуж ближайшие пару лет.

— Почему ты не навещал меня? Я ждала тебя всю неделю. Каждый день.

Эль посерьезнел, улыбка стекла с его губ, а на лицо вернулся смущенный румянец.

— Мне было стыдно.

— Что? — Я даже опешила от такого заявления.

— Стыдно смотреть тебе в глаза. — Он снова отошел к окну и устремил вперед невидящий взгляд. Его плечи напряглись, спина стала неестественно прямой. — То, как я вел себя там, на базе, недостойно мужчины. Эльфы — гордый народ, а я… Я предлагал себя… Предлагал тебе свое тело, как… — Он вздохнул. — Невыносимо вспоминать.

— Поэтому ты не приходил?

— В первый день я был слишком слаб после полученных ран. Затем, когда раны затянулись, целители взялись за мою память, и…

— И?

— Это было мучительно. Помнить, кем я когда-то был и кем стал в вашем мире. Вспоминать, как меня пользовали, как я унижался, навязываясь женщине, которой был не нужен. Я ведь решил, что не нужен тебе…

— Но почему? Почему ты так решил?

— Ты отвергла мое предложение, хотя земные женщины неприлично любвеобильны. Но ты не захотела разделить постель с красивым мужчиной. И я подумал: это потому, что мое поведение казалось тебе омерзительным. То, что я говорил, как просил меня взять, тр… трахнуть, — он поморщился, будто, произнося последнее слово, совершал над собой усилие. — Мужчина, воин, эльф так себя не ведет.

— Боги, да ты был пленником! Гипно-маги выжгли тебе мозг!

— Я потерял достоинство, — он сжал кулаки. — Я много думал о том, что случилось, и был противен самому себе. Не мог собраться с духом, чтобы поговорить с тобой. Боялся посмотреть тебе в глаза и увидеть, что любимая женщина меня презирает.

— Неправда! — Вскочив на ноги, я прижалась щекой к его спине, обвила руками напряженное тело. — Ты не осознавал себя. Я не хотела пользоваться твоей беспомощностью.

Судорожно выдохнув, он переплел наши пальцы.

— Теперь я знаю и благодарен тебе за это. Прости, что не приходил. Мне нужно было время — много времени — чтобы переварить случившееся.

— Как у вас тут красиво!

Мы подошли к реке. Ее русло было извилистым, пороги напоминали лестницу, по ступеням которой, бурля и пенясь, струилась вода. Влажная галька у моих ног поблескивала на солнце. Вдалеке, за рекой, за лесом, подступающим к берегу, угадывались очертания гор с заснеженными вершинами.

— И это еще не самое живописное место в Ильмаре, — улыбнулся Эль, помогая мне устроиться на раздвоенном стволе дерева, усыпанного цветами. Одно из его ответвлений пригибалось к земле и словно специально было создано для того, чтобы сидеть на нем вдвоем, любуясь открывающимися видами.

— Как думаешь, — спросила я, опустив голову на эльфийское плечо, — удастся человечеству уничтожить этих тварей?

— Почему нет? Если ваши ученые смогли открыть портал в другой мир, то и оружие против монстров со временем изобретут. Уверен, Совет давно бы нашел способ перебить тварей, если бы действительно был в этом заинтересован. Но куда проще было использовать меня, — Эль поджал губы, — а все силы и средства направить на попытку научиться контролировать живое оружие.

— Пожалуй, ты прав. Они финансировали другие исследования. Но, если весь мир узнает об угрозе, сотни ученых в каждой стране будут искать решение этой проблемы.

— Развяжется война, — Эль прижал меня к себе крепче. — Но это уже не наше с тобой дело. Как считаешь, мы заслужили немного спокойствия?

— Определенно, — я подставила губы для поцелуя.

Пока поцелуи и объятия — единственное, что мы себе позволяли, но я была твердо намерена исправить ситуацию в ближайшее время.

— Эль, я давно хотела спросить…

— М-м-м?

— Эльфы ведь бессмертны.

— Не совсем.

Я резко отстранилась от любимого и уставилась на него во все глаза. Заметив мой ошарашенный вид, Эль коротко рассмеялся, а потом терпеливо пустился в объяснения.

— Мы живем долго, поздно находим себе избранницу и еще позже заводим детей, — он потянулся, чтобы сорвать с ветки нежно-розовый цветок, точь-в-точь похожий на земную орхидею. — Это — «Дар богини». Женщина перед близостью жует его лепестки, если не хочет зачать. — Он вложил цветок мне в руки. — Решение завести ребенка — самое важное из всех, что эльфы принимают в жизни.