— Разумеется, дети — большая ответственность.

— Ты не понимаешь. — Мягкая улыбка тронула его губы. — Жизнь эльфа напоминает остановившиеся часы, но, как только пара заводит первенца, стрелки этих часов приходят в движение. Начинается обратный отсчет. Мы не стареем, не меняемся внешне, но нашему бессмертию наступает конец. Зачав, эльфийка отказывается от вечной жизни, отдает свое место под солнцем будущему ребенку. И то же самое — ее муж.

— Это… ужасно.

— Нет, не пугайся, ни мать, ни отец не умирают в тот же день, что малыш появляется на свет. У них есть время, чтобы вырастить и воспитать своих детей, научить их всему необходимому, — десятилетия. Просто однажды приходит день, когда Великая Хранительница миров Ма-ар-ра забирает родителей к себе. И это правильно. Великая Ма-ар-ра мудра. Она защищает планету и нас самих. Представь, что станет с Ильмаром, если численность эльфийского народа продолжит расти и никто не будет умирать. Как быстро в реках закончится рыба, а в лесах — дичь? Вспомни о тварях, порожденных Советом. Место в их загоне было ограничено. Территория Ильмара тоже небесконечна.

— Значит, не будем торопиться с продолжением рода, — я сунула в рот лепесток волшебного цветка против беременности и разжевала его.

— Будем торопиться, — возразил Эль. — Человеческий век короток, эльфийский — долог. Я хочу сравнять их. Хочу прожить с тобой всю жизнь и вместе отправиться к Ма-ар-ре.

— Откажешься ради меня от бессмертия?

— А ты считаешь вечную жизнь благом? Для каждого эльфа рано или поздно наступает момент, когда он с радостью готов запустить свои часы.

Следующие двадцать минут мы целовались, лаская друг друга на изогнутом стволе необычного дерева. Решив, что пришло время пересечь последнюю черту, я расстегнула богато расшитую мантию Эля и уже взялась за пуговицы рубашки, как вдруг…

— Что ты делаешь? — отстранился любимый, перехватив мою руку за запястье.

— Собираюсь заняться с тобой любовью, — честно ответила я и потянулась за очередным поцелуем, но Эль прижал указательный палец к моим губам.

— Что? — Мои брови вопросительно поползли вверх.

— Только после свадьбы, — насмешливо сверкнул он глазами и спрыгнул с дерева на землю, оставив меня с комично отвисшей челюстью переваривать услышанное.

Серьезно? Только после свадьбы? Сначала я его обламывала, а теперь он — меня?

*

За неделю раны на моих ногах зажили, шрамы рассосались благодаря волшебным мазям Эли-Норы, а еще я наконец перестала хромать. В связи с этим у Эля исчез повод носить меня на руках во время длительных прогулок по чудесным местам Ильмара.

Такой красоты, как здесь, я не видела нигде, ни в одном уголке земного шара, хотя, стоит признать, мой опыт путешествий был весьма скромным. И тем не менее… горные водопады, огромные зеленые холмы, горы с выбеленными вершинами, крутые пороги рек и леса, леса, бесконечные, густые, девственно-чистые — все это производило неизгладимое впечатление.

Дома эльфов органично вписывались в ландшафт и мало чем отличались друг от друга. Независимо от статуса владельца, это всегда был аккуратный просторный особняк с белыми стенами, красной крышей и обилием окон. Выпячивать богатство было не принято. Это считалось вульгарной особенностью гномов, населявших горную долину. Да-да, в этом мире было много различных рас, и гномы в том числе, а поскольку походить на маленький жадный народец никто из эльфов не хотел, простота и скромность стали главными трендами в Ильмаре. Только самая необходимая мебель, еда без изысков, равенство во всем.

Правда, на одежду эта идеология не распространялась. Наряды эльфов поражали воображение. Роскошные мантии, рубашки из тончайшего шелка, сапоги из кожи драконов или речных ящеров. Я, привыкшая видеть Эля в человеческих майках и спортивных штанах, день за днем ловила когнитивный диссонанс.

А какие платья носили эльфийки! Простые, но изысканные, из лучшей ткани. Чем искуснее вышивка на одежде, тем более высокое положение занимает женщина. Отличить знатную даму от рядовой горожанки можно было лишь по этой мелкой детали.

Шкаф в доме Эля постепенно заполнялся моими нарядами. Были среди них и роскошные меха. Как выяснилось, зима в Ильмаре тянулась несколько месяцев, а летом температура не поднималась выше двадцати пяти градусов. Не самый мягкий климат, но свежий воздух и окружающие красоты компенсировали долгие морозы.

Еще у меня появилась личная служанка, которая каждое утро заплетала мне косы. К волосам эльфы относились очень трепетно. Во-первых, помимо возлюбленного и детей, касаться их мог только личный слуга того же пола. А во-вторых, и мужчины, и женщины в Ильмаре щеголяли какими-то невероятными сложными прическами, украшенными заколками и гребнями. Существовал даже специальный этикет, касающийся волос: прически для дома отличались от тех, что заплетали на улицу или на праздники. В общем, это была сложная наука, которую мне предстояло постичь.

Подготовка к свадьбе шла полным ходом, но кое-что омрачало настроение. Несмотря на все попытки Эля ввести меня в свое общество, эльфийский народ относился ко мне настороженно. Я все равно чувствовала себя здесь чужой. Усугубляло ситуацию незнание эльфийского языка. Несколько часов в день Эль тратил на то, чтобы обучить меня своей речи, однако дело продвигалось медленно. Я хорошо запоминала слова, но от моего произношения у любимого вяли уши.

— Со временем все получится, — подбадривал жених, а я лишь грустно вздыхала. Надоело быть изгоем.

Все изменилось перед самой свадьбой. Вернувшись домой от друга, у которого сильно болел ребенок, Эль опустился на колени рядом с моим креслом, взял меня за руки и сказал:

— Свет моего сердца, тебе известно, что эльфийский народ называют неуязвимым. Наши раны затягиваются за считаные минуты, магия в нашей крови помогает справляться с самыми тяжелыми повреждениями. А знаешь почему?

— Почему? — прошептала я, удивленная темой разговора.

— Дар Ма-ар-ры. Каждый эльфийский ребенок в десятое свое лето принимает дар великой богини. Это сок Куа-да-нэ, мертвого цветка, растущего под снегом, в горах.

— И что дальше?

— Сок Куа-да-нэ делает нас сильнее, выносливее, дарует нам вечную молодость, долголетие. Пробуждает в детях спящую магию.

— К чему ты пытаешься подвести?

— Пробуждение магии — процесс очень болезненный. Дети кричат, у родителей сердце обливается кровью. Ни одно из наших средств неспособно облегчить муки страдающего ребенка — ни сонный порошок, ни выжимка из лепестков полуночниц. Я подумал…

— Мои способности эмпата?

— Да.

Я тут же отправилась собираться.

На улице меня уже дожидался белоснежный пегас — еще одна диковинка этого мира. Эльфы использовали их в качестве средства передвижения, но не держали в конюшнях. Крылатые лошади жили сами по себе на высокогорных лугах и не признавали хозяев, но всегда готовы были помочь другу. Подружиться с пегасом и установить с ним мысленную связь пытался каждый эльф. Тех, кому это удавалось, называли счастливчиками.