– Я считаю, лучше всего справляться с угрозами по мере их появления, сестра Преподобная.

Преподобная нахмурилась.

– А если враг в крепости исчезнет так же таинственно, как и появился? Возможно, только для того, чтобы оказаться прямо здесь, у подножия Великого Шпиля? А брат Усерд будет в дальнем конце долины Эстобанс? Что тогда? – спросила она. Да, лучше спорить здесь, вдали от ушей слуг – Водянистых и Покаянных. Она продолжила, обращаясь ко всем: – Весь Коланс очищен; мы не могли поступить иначе, когда, достигнув этих берегов, обнаружили ужасный урон, нанесенный этой земле. Остался Эстобанс – мы были вынуждены так поступить. Чтобы кормить Покаянных и Водянистых. Когда Сердце будет принесено в жертву на этом алтаре, братья и сестры, отпадет даже необходимость в людских армиях. Конец мира людей начнется здесь; и мы должны защищать это место пуще прочих, даже Эстобанса. Кто-то хочет возразить?

Молчание.

Преподобная встретилась взглядом с Тишью.

– Сестра Тишь, во имя ваших предков, терпение. – И наконец получила ответ. Тишь с напряженным лицом покачнулась, как от удара. Преподобная удовлетворенно продолжила: – Все необходимое уже делается, пока мы здесь разговариваем. Перед бурей будет дождь. Должен быть. Прошу вас снова отправиться на эти мертвые земли; вы будете нашими глазами и предупредите о неожиданной угрозе с любой стороны. – Она повела рукой. – И возьмите с собой сестру Долю.

– Разумная тактика, – сказал брат Усерд с ухмылкой.

Тишь скованно поклонилась.

– Как пожелаете, сестра Преподобная.

Уловив алчную искорку в глазах молодой женщины, Преподобная нахмурилась – что-то не так. Она ждала этого? Я не глядя наступила в ловушку? Ты хочешь, чтобы тебя послали на Пустошь, Тишь. Зачем? Что я выпускаю на волю?

– В каком направлении, сестра Преподобная?

Она озадаченно кивнула.

– Как пожелаете.

– Сестра Доля возьмет южные земли, а я отправлюсь на запад.

Снова? И что ты делала там в первый раз? Что нашла там?

– Очень хорошо, – сказала Преподобная вслух. – Что ж, мы стоим у Судного Алтаря, и мы едины в своих устремлениях. Смиренно…

– Благословенные Чистые!

Крик раздался от ступенек, и Чистые, повернувшись, увидели Водянистого Амисса, раскрасневшегося от напряжения. Его оставили ожидать на третьей площадке, с восточной стороны Шпиля.

Преподобная подошла к нему.

– Брат, какое сообщение вы доставили нам столь торопливо?

Он неровным шагом приблизился к алтарю и показал на восток.

– Благословенные Чистые! В гавани – корабли! Множество, множество кораблей!

Преподобная заметила тревогу и испуг на лицах сородичей и почувствовала прилив удовлетворения. Да, невидимая угроза прижала вас всех.

– Брат Усерд, собирайте защитников и пробудите наш Путь в командирах Водянистых. Акраст Корвалейн станет сегодня нашей неприступной стеной.

А сестра Преподобная? Ну ладно, возможно, будет Вратами.

Тишь и Доля торопливо подошли к восточному краю алтаря. Какое-то время всматривались, затем Доля обернулась.

– Боевые корабли, братья и сестры. Серые, как волки над водой.

– Спустимся и поприветствуем их? – спросила Преподобная.

Брат Усерд улыбнулся жесткой и злой улыбкой.

Он стоял на коленях посреди хаоса. Что-то давило на него, словно пытаясь переломать кости. Обжигающие ветры терзали его, пытаясь вырвать душу. Но он пришел сюда по своей воле. Он был готов заглянуть в саму Бездну.

Не может быть все предначертано. Не должно.

И не вырезано в камне, скрытом далеко от взглядов смертных.

Есть еще что-то. Во всех мирах непреложные законы – это тюрьма; и я освобожу нас!

Он встретил хаос всей яростью своего существа, ощетинившись броней гнева, защищавшей от любых атак. Он пришел в бурные моря безумия, крепко держась за свой разум. И вот он наконец стоит один, непокорный, и спорит с самим мирозданием. Законы лгут, доказательства фальшивы. Камень, через который проходит рука. Вода, в которой можно дышать. Воздух, непробиваемый как стена. Огонь, утоляющий смертельную жажду. Свет, который не дает видеть, темнота, которая освещает. Зверь внутри – сердце достоинства. Разумное «я» – средоточие дикости. Жизнь содержит коды смерти. В смерти – семена жизни.

Он говорил с первичными стихиями природы. Спорил непоколебимо. Защищал свое право на существование без этих грозных, непостижимых ужасов.

За это его поглотила слепая неопределенность Хаоса. Надолго? На века? Тысячелетия? Теперь он стоял на коленях, раздавленный, с разбитыми доспехами, покрытый кровоточащими ранами. И Хаос все еще не отпускал его, стараясь разорвать на части.

Трещина возникла в голове вспышкой серебристого огня, в которой ему слышался маниакальный смех. С ужасным рвущимся звуком дыра пронзала его тело, разрывала горло. Грудина треснула надвое, ребра свободно разлетелись. Из разорванного живота полилась горькая жидкость.

Потом наступило Ничто. Сколько времени прошло, он не знал. Когда сознание вернулось к нему, он был на том же месте, а перед ним стояли на коленях, склонив головы, две обнаженные фигуры – мужчина и женщина.

Дети мои, рожденные в муках и нужде. Мои вечно легкомысленные близнецы. Мои несчастные лица свободы. Хаос отвечает своей самой очаровательной шуткой. Тяните и толкайте, божки, вы ни за что не узнаете, что я потерял, создавая вас, в этой злобной сделке с неопределенностью.

Я подарю вам миры. Но ни один не станет для вас домом. Вы прокляты пронзать их насквозь, обречены на свои вечные игры. Господин и Госпожа Удачи. На языке Азатов – Опонны.

Дети мои, вы никогда не простите меня. Да я и не заслужил прощения. Законы не такие, какими кажутся. Порядок – лишь иллюзия. И скрывает свою ложь прямо в ваших глазах, искажая все, что они видят. Потому что видеть – значит изменять увиденное.

Нет, никто из нас никогда не увидит правды. Мы не сможем. Это просто невозможно. Я даю вам жизнь без ответов, дети мои. Ступайте в миры, несите слово, как умеете, Опонны. Кто-то примет вас. Другие нет. И в этом, дорогие мои, насмешка над ними. И над нами.

У меня была мысль.

И поглядите, к чему она привела.

– Это уже старость?

В сырой пещере было слышно, как текут струйки и падают капли. Пахло болью.

Сечул Лат поднял взгляд.

– Ты что-то сказал, Эстранн?

– Ты был далеко. Воспоминания преследуют тебя, Сеш?

Они оба сидели на валунах, пар от дыхания вился как дымок. Откуда-то из глубин пещеры доносился звук текущей воды.