class="p1">— Я тебя сейчас не буду спрашивать, что за помощница у тебя вдруг образовалась накануне свадьбы. — хмыкнул Винсенс. — И про свои приключения в шахтах тоже потом расскажешь. У нас проблема посерьёзнее. Илкер приехал.

Андриан от души выругался. Оснарабийское свадебное посольство ждали не раньше, чем к празднованию Нового Года. Кто-то, похоже, в ближайшем окружении короля не умеет держать язык за зубами.

— Посты стоят на всех дорогах на подъезде в столицу. Тебя ждут — не дождутся. Я не уточнял, живым ты им нужен или нет, но скорее всего, второе. Чтобы наверняка. — отчитывался лейтенант. Андриан молча вытаскивал запасную одежду из сумки. То тряпьё, что сейчас на нем, только выбросить. Особенно рубаху с пугала.

Новости не радовали.

Похоже, за свою жизнь придется побороться чуть дольше, чем он думал.

Из ванной вышла Лола, раскрасневшаяся после горячего душа — удобства в этой гостинице предоставлялись по высшему разряду. Да и вообще городок явно жил неплохо. Мэр, похоже, делился.

— Я пойду к себе, переоденусь и заберу оружие. — объявила она. Как и ожидала Лола, пошли они все вместе. Оставаться в одиночестве в их ситуации небезопасно.

На счастье Лолы, секиру и прочие их вещи никто не тронул. Не успели. И даже засады в номере никто не устроил. Не ожидали, похоже, что кто-то вернётся. Или побоялись лейтенанта с отрядом. Андриан воспользовался ее ванной. Пока его не было, Винсенс устроил непонятно откуда взявшейся девице форменный допрос. Кто, откуда, как познакомилась с советником. Лола отвечала правдиво, но уклончиво. Гномы есть в родословной, хотела попасть на ту сторону, благородный господин Ливи ее спас.

На этом моменте Винсенс хмыкнул.

— Он часто такой. Благородный в ущерб себе. Сначала спасает, даму в опасности, например, потом думает.

— Вообще-то дама его тоже спасла, и не один раз. — мрачно отрезала Лола, застегивая ремешки большой дорожной сумки чуть резче, чем нужно было. Мысль о других дамах, которых Андриан вот так же спас, отчего-то весьма раздражала.

— Позавтракаем быстро и поехали? — предложил вышедший из ванной предмет обсуждения, делая вид, что не замечает напряжения в комнате, а про себя костеря любопытного подчиненного на все корки. Расстроил вот девушку. Ну кто его просил? Маленький он, Ливи, что ли? Все за ним норовят присмотреть, наставить на путь истинный, а то и женить.

Лола против завтрака не возражала, но на всякий случай взяла с собой секиру и все вещи. Так и сложила все кучкой рядом со стулом, аккуратно водрузив складное оружие поверх сумки. Подавальщицы, расставлявшие тарелки с ароматным беконом, воздушным омлетом и свежим хлебом, подозрительно косились то на Лолу, то на ее скарб, и обходили ее по широкой дуге.

Охранять обнаглевшего мэра и его команду оставили местному отряду стражи. Даже если воины тоже продались, после разбирательства со свадьбой и оснарабийцами можно будет вернуться и со всем и всеми разобраться. А вот если они все же опоздают, разбираться будет уже некому. Напрямую выпускать пленников никто не решится. Одно дело штраф за укрывательство налогов или покрывательство мошенничества, а совсем другое — прямое предательство короны.

Пока они завтракали, конюхи успели позаботиться об их лошадях. Оставалось только пристегнуть к седлу сумки, и можно в дорогу.

Тут Лолу поджидала небольшая заминка. Секиру пристроить на седле оказалось некуда. И на пояс, как меч у страже, не повесишь.

Через час, когда они въехали в лес, оставшаяся в руках секира спасла ей жизнь.

Первая стрела прошила лейтенанта насквозь, пройдя чуть выше нагрудника. Он захрипел, заливая белоснежную форменную рубашку кровью, и тяжелым кулем свалился с коня.

Андриан рванулся вперед, спешиваясь на ходу и прикрывая конем себя и друга. Выхватил из ножен меч Винсенса, пытаясь одновременно осмотреть рану и отразить новые стрелы, которые не заставили себя ждать.

Смертоносные жала сыпались кучно, за считанные мгновения выведя из строя половину отряда.

Из кустов посыпались скрывавшиеся там разбойники, которые оказались на диво хорошо подготовлены ко встрече с профессиональными военными. Оружие у них было не хуже, да и двигались они весьма уверенно, давя отряд еще и количеством. Как ни сопротивлялись гвардейцы, за несколько минут бой закончился.

Почти.

На середине дороги продолжалось избиение. Лола не стеснялась, размахиваясь от души секирой, и снося по дороге то зазевавшуюся голову, то занесшуюся руку.

— Эй ты! — отвлёк ее от процесса грубый, хриплый окрик. Она отпрыгнула подальше от противников и быстро огляделась. В нескольких шагах от нее здоровенный бугай демонстративно покачивал мечом у самого горла Андриана. Тот был вроде жив, но ранен. Одной рукой он безуспешно зажимал окровавленный бок, на локте другой пытался подальше отползти от угрожающего лезвия. Лола замерла, боясь дышать. Не для того она советника на себе из шахты вытягивала, чтобы вот так, бездарно, потерять в стычке с какими-то бандитами.

Неплохо подготовленными бандитами, признала она, окинув взглядом поле боя. Из отряда не уцелел никто. Всех раненых моментально добивали. Гвардейцы, в свою очередь, просто так не сдавались — на каждого солдата приходилось по три-четыре трупа разбойника.

Лола судорожно сглотнула, оценив побоище. Еще около двадцати человек подтягивались к центру событий, бурно радуясь успеху главаря.

— Сдавайся, и я его пощажу. Сам сдохнет. — вторую часть главарь пробормотал еле слышно, но эльфийский слух не подвёл.

«Сдохнет или нет, еще посмотрим». Лола поджала губы, демонстративно отставляя в сторону секиру и роняя ее в дорожную пыль. Даже капли эльфийской крови в организме хватит, чтобы поддержать в такой ситуации жизнь, но неплохо бы перевязать рану. Иначе регенерация не справится с потерей крови.

Подскочившие с двух сторон бандиты споро навязали на ее руки пару метров прочной веревки, так что даже пошевелить пальцами она могла с трудом, и подтолкнули в спину по направлению к главарю.

— Теперь перевяжи его. Он же умрет от кровопотери. — попросила Лола, демонстрируя связанные руки. Главарь шагнул к ней, запрокинул голову назад, больно потянув за волосы, и плотоядно облизнулся.

— А он нам живой без надобности. Пусть сдохнет. Вонять, конечно, будет, ну так нам за голову уплачено, а не за целого. Довезем как-нибудь.

— А меня зачем в живых оставили? — внешне хладнокровно уточнила Лола, внутри замирая от ужаса. Бандиты все ближе подтягивались к беспомощно лежавшему на земле советнику. — Не то, чтобы я жаловалась, но все же любопытно.

— Ну так баба же. — прогнусавил главарь, мерзко ухмыляясь. — Зачем продукт переводить.

То, что баба, пока ее не повязали под угрозой жизни Андриана, успела положить шесть человек, его почему-то не смущало. То ли списал на везение, то ли рассчитывал