с виду неприступная, скрывала в себе не один тайный ход. Миодраг частенько заходил именно с этой стороны, чтобы не привлекать внимания визитами во дворец, так что его здесь хорошо знали.

У потайного входа в сад, перегороженного дополнительной решеткой, с внутренней стороны дежурили двое из личной королевской гвардии. Заметив, что гном не один, они поначалу напряглись и насторожились, но узнав Андриана, ощутимо обрадовались.

— Как вы вовремя, господин советник. У нас тут такое!

— Свадьба состоялась? — перебил их Ливи. Не до сантиментов и вежливости. Жизни на кону!

— Нет еще. Подготовка идёт, скоро начнётся церемония. — вытянулся по струнке повеселевший гвардеец. — а где командир? Он за вами поехал.

Помрачневший вид Андриана все сказал бывалому солдату. Нахмурившись, гвардеец отпер решетку, пропуская их внутрь. Гном покачал головой, пропуская Лолу и Андриана вперед.

— Я дальше не пойду. Не стариковское это дело, свадьбы срывать. Испортишь девку — портилку оторву. — едва слышно пробормотал Миодраг, когда Ливи проходил мимо него.

— У меня самые серьезные намерения по отношению к вашей племяннице. — так же тихо заверил его Андриан.

— Иди уж, с первой невестой своей сначала разберись. Зятёк. — проворчал гном уже не так неприязненно.

Глава 21

Прекрасная невеста в белоснежном платье, которой по всем канонам положено было нервничать и радоваться, нервничала и плакала. Не иначе, от переживаний, Силеста периодически бегала в уборную.

— Я вам говорила, нельзя столько рыдать. Организм не выдерживает. — вычитывала ей Гайя, придерживая бедняжке волосы и прикрывая полотенцем платье, чтобы не заляпалось. — Не переживайте вы так, все образуется. Может, он и неплохой человек. Поживете, узнаете друг друга получше…

— Доктор уже здесь! — постучала в дверь одна из фрейлин.

— Хвала богам. — выдохнула Гайя. Если принцесса вот так же стошнится прямо на церемонии, будет скандал.

Врач, сухонький старичок, служивший семейству Амери еще при деде принцессы, выгнал всех на время осмотра в коридор.

Осмотр затянулся. Дважды приходили представители жениха, интересовались, когда же невеста будет готова. Фрейлины пожимали плечами.

Наконец, доктор вышел, следом выплыла готовая к церемонии невеста. Очевидно, среди лекарств было успокоительное, потому что на лице Силесты играла слабая, но уверенная улыбка.

— Я готова. — величественно объявила принцесса.

Доктор мелко согласно закивал.

— Точно, готова. — подтвердил он.

Фрейлины молча и дружно подхватили шлейф подвенечного платья, и Силеста поплыла по коридору, сияя от счастья, как и положено приличной невесте.

Доктор посмотрел ей вслед, пробормотал что-то неразборчивое и сплюнул прямо на сверкающий мраморный пол.

Тронный зал украсили к торжеству по полной программе. Пусть Кирин был в ужасе от происходящей церемонии, но отдать единственную сестру в семью мужа он собирался с достоинством. Никто не смог бы упрекнуть династию Амери в нарушении слова или недостойном поведении.

Двери под торжественную музыку отворились, и на пороге появилась невеста.

Силеста сияла в обрамлении нежных воздушных кружев и шелка. Глаза сверкали ярче алмазов, и Кирин с изумлением понял, что его сестра абсолютна счастлива.

Либо кто-то подмешал в ее еду запрещённые вещества, либо она что-то задумала.

Он сурово воззрился на нее со своего места у постамента. Сегодня с возвышения в конце зала убрали трон, и водрузили алтарь, на котором молодые разрежут свадебный пирог. Треть пойдет в жертву богам, остальное — на свадебное пиршество.

Невеста медленным, торжественным шагом подошла к ожидавшему ее у алтаря жениху, и встала рядом с Илкером.

Выстроившиеся вдоль ковровой дорожки почетные гости и придворные проводили ее аплодисментами, и наступила тишина.

— Кто имеет возражения по поводу этого брака, пусть выскажется сейчас, или хранит молчание вечность. — величаво пропел жрец традиционную фразу и сделал положенную паузу в пару секунд.

— Я не могу за него выйти замуж. Я беременна от другого. — решительно и громко выпалила Силеста, зажмурившись для храбрости. И пропустила самое интересное — вытягивающееся в изумлении и неверии лицо Нерия.

Сузившиеся глаза ее брата не сулили виновнику ничего хорошего, но гнев короля мерк перед агрессивной вспышкой ярости оснарабийцев.

— Кто эта тварь?! — рявкнул Илкер, оглядываясь по сторонам в поисках соперника.

Тут, как по заказу, двери в тронный зал еще раз распахнулись. В этот раз на пороге стояла не невеста, а Андриан. Позади него виднелся отряд гвардейцев, и затесавшаяся в кучу рослых мужчин Лола.

— Ты! — Завопил Илкер.

— Что именно я? — невозмутимо уточнил Андриан, перешагивая порог. — Вы тут уже поженились или еще нет?

— Сам знаешь, что нет! Я не собираюсь жениться на твоих объедках! — с презрением выплюнул Илкер, отшатываясь от Силесты, будто она прокаженная.

— Это невозможно! Она же человек! — довольно громко пробормотал Нерий, пытаясь доказать что-то самому себе. Убийственный взгляд короля метнулся в его сторону, приобретая расчётливо мстительный оттенок.

— Ну куда ты лезешь, отстань. Это, может, вообще не от тебя. — процедила краем рта принцесса.

Придворные и Лола восхищенно ахнули хором.

Полугнома пришла в полный восторг. Не такого она ожидала от чопорной человеческой принцессы.

— Я за тобой следил. — ничтоже сумняшеся сознался эльф. — Так что точно знаю, ты ни с кем больше не была. Но это невозможно. С первого раза?

Кирин громко откашлялся.

— Мы все-таки можем это все обсудить в более приватной обстановке? — поинтересовался король, выразительно косясь на оснарабийцев и пораскрывавших рты от любопытства придворных.

Илкер прожег нового соперника ненавидящим взглядом. Кто же знал, что опасаться нужно было не советника, а тихоню-эльфа.

Жрец первым спустился с возвышения и направился к выходу. Как профессионал, он понимал, когда церемония сорвана окончательно и бесповоротно. Вслед за ним потянулись к дверям придворные.

Створки закрылись. По правую сторону от двери незыблемой стеной встали гвардейцы, по левую — бросавшие на них злобные взгляды оснарабийцы.

— Как хорошо, что ты вернулся целым и невредимым, друг! — Кирин в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и стиснул Андриана в порывистом объятии. Друзья детства неловко похлопали друг друга по спинам, и поспешно разошлись, чтобы их не заподозрили в излишней сентиментальности.

— Винсенсу не так повезло. — вздохнул советник. Король помрачнел.

— Ты хочешь сказать, весь отряд?

Андриан молча кивнул. Иллирийские гвардейцы ненавязчиво огладили висевшее на поясе оружие, кровожадно глядя на оснарабийцев. Винсенса при дворе любили и уважали.

Нерий шагнул вперед.

— Не знаю, насколько это по вашим, человеческим, меркам подходящий момент, но я бы хотел просить у вас, как старшего родственника, руки принцессы Силесты.

Эльфийский советник солидно, с достоинством, чтобы никто не подумал вдруг, что он унижается, опустился на одно колено, предлагая Кирину на вытянутых руках короткий, церемониального вида клинок.

Монарх растерянно огляделся, ища подсказку со стороны. За двести лет,