Он старался выглядеть сочувствующим, пытался уговаривать, но в его глазах я видела лишь мрачное торжество. «Теперь ты моя!» — вот что читалось в его взгляде.

— Ты убил её… Огня! Мне нужен огонь! Пожалуйста, огня! Кто-нибудь!

Прежде, чем кто-то успел откликнуться, Караса протянула мне коробок спичек.

— Возьми, деточка. Я знала, что тебе это пригодится.

Я чиркнула спичкой — она не зажглась. Я повторила попытку — ещё и ещё раз. Вот оно! Но, вглядевшись в пламя, я чуть не заплакала: впервые за долгое время оно было пустым. Малышка, как я называла свою собаку, исчезла.

— Она ещё жива, — возразила Караса моим мыслям. — Но ей не хватает сил, огонь на спичке слишком слабый.

Я огляделась по сторонам, ища, что бы поджечь… И, отбросив здравый смысл, осторожно поднесла догорающую спичку с широкому рукаву платья.

Фея солнечного света издала протестующий вопль.

Прости, Соль. Ты так старалась, шила это для меня, а я…

На мгновение рукав вспыхнул огнём и почти сразу же резко потяжелел. Я едва успела подставить руку, чтобы придержать материализовавшуюся собаку. Бедная! В каком она была состоянии! Вместо ярко-огненного цвета свалявшаяся серая шерсть. И, если раньше она сразу же увеличивалась до своих обычных размеров крупной собаки, то теперь… псина так и осталась лежать на моей ладони. Бледная, жалкая и несчастная. Она издала протестующий рык и разжала пасть, выплёвывая слегка помятый рукав. Целый. Даже на последнем издыхании малышка отказалась портить мою вещь.

Я судорожно всхлипнула.

— Что с ней?

— Она почти погасла, — пояснила Караса. — Если бы не твоё желание увидеть её, то скоро исчезла бы.

— А теперь? Она будет жить?

Фея знаний пожала плечами.

— Пока она тебе нужна — наверное.

К нам подошла Соль.

— Ристиль… твоя собака… если бы я знала…

Я подавила всхлипывания.

— Это ужасно!

Фея солнечного света повернулась к Лдоклу.

— Как ты мог!

— Соль, Ристиль, да сколько вам объяснять — она не живая!

— А Ристиль? Ристиль тоже — не живая? Ты разве не видишь — она плачет!

Я действительно плакала. Одна слезинка упала на нос собаке, та снова протестующе вякнула и слизала капельку. Мне показалось — или она действительно уменьшилась? Нет! Нет, только не это!

Я поспешно утёрла слёзы.

— Ты ведь нарочно это сделала! — продолжала обвинительную речь Соль. — Чтобы Ристиль не могла перемещаться по своему желанию и полностью зависела от тебя! Нарочно! Лдокл, что ты молчишь?!

Потрясённая, я прижала собаку к груди и тоже посмотрела на демона.

— Лдокл… это правда? Только за этим? Чтобы… чтобы меня подчинить?…

Демон тьмы недовольно поморщился.

— Почему сразу — подчинить? Ристиль, я хотел, чтобы мы были счастливы, а твоя собака… она же нарочно нас разлучала. Неужели ты думаешь, что я буду держать тебя в замке целыми днями? Да если хочешь — могу хоть каждый день в Форог возить! Ристиль!

— Значит, правда…

— Ристиль, не плачь. Поедем ко мне, я смогу её вылечить.

— А ты сумеешь?

— Конечно! Любой свет — лишь подобие солнечного. Я верну твоей собаке жизнь. Поехали!

— Ещё спрашиваешь!

— Постойте! — протестующе вскричал председатель. — Мы не можем отпустить эту девушку просто так! Она изменяла реальность и не может разгуливать свободно.

Караса смерила его презрительным взглядом.

— Эта девушка работает в моей библиотеке. Она под моей защитой и может делать то, что хочет тогда, когда хочет. Она поедет с Соль.

— Нет! — Лдокл рванулся ко мне, но я снова отшатнулась. — Ристиль! Ристиль, это всего лишь огненный дух! Ты ведь не покинешь меня из-за какой-то выдуманной собаки! Ристиль, дорогая моя, любимая — не уходи!

— Прости, Лдокл. — Я старалась держаться спокойной — ради собаки. Лдокл, демон тьмы… он любил меня, но предал самым гнусным образом, пытаясь лишить… чего? Единственного существа, которое было предано мне безраздельно и не любило никого, кроме меня? Друга, помогавшего мне во время странствий и скрашивающего мои дни? Способа быть свободной и независимой? Лдокл любил меня, а мне было его немного жалко и очень противно. — Но это уже слишком.

— Я не отпущу тебя!

— Ещё как отпустишь, — вмешалась Караса. — Ристиль свободное существо и пойдёт туда, куда ей будет угодно.

Соль свистнула, распахнулась окно и я увидела её двухместные сани, запряжённые голубями.

— Пошли! — дёрнула она меня за рукав, увлекая вслед за собой.

— Вы не смеете мне мешать! — кричал сзади демон тьма. — Она моя, я люблю её!

— Вот и отпусти, если любишь. — Караса сказала это тихо, но я услышала. — Ты сделал подлость ради любви и предал её любовь. Ристиль тебе доверяла, а ты обманул её. Неужели ты надеялся её удержать… после такого?

Да, Караса не зря была феей знаний. Она очень точно описала всё, что я чувствовала… как хорошо, что мне не пришлось говорить это самой.

Мы сели в сани, Соль снова засвистела и голуби понесли нас прочь.

Собаку положили спать в камине у Соль, налили ей в блюдечко керосина и стали ждать. Фея сказала, что твёрдой пищи собаке пока нельзя. Вот несчастная псинка приподняла голову, сунула мордочку в блюдце и лизнула. А в следующий момент — исчезла, сменившись пляшущим по тарелке пламенем.

— Я поколдую, чтобы керосин не заканчивался, — пообещала Соль. — А завтра поедем к Лдоклу за твоими вещами… то есть кого-нибудь отправим. Иди спать.

— Какое спать? — судорожно рассмеялась я. — День на дворе.

— Извини. Но не сиди тут, не надо…

— Что — не надо?

— Не надо себя терзать. Твоя собака поправится, вот увидишь! Уже завтра ей можно будет давать дрова, а там и…

— Это хорошо.

Фея вздохнула.

— Я пойду, ладно? Ты извини, у меня дела…

— Иди, не волнуйся. Только…

— Если ей станет хуже, я узнаю и приду. Но ей не станет. Всё будет хорошо, Ристиль. Она поправится.

Теперь уже я вздохнула.

— Соль, а что это с ней? Огонь оживает за мгновение, почему ей нужно так много времени?

— Это всё-таки не огонь, — туманно пояснила фея. — Она действительно связана с тобой и ты своим предательством — ну, когда велела сидеть в печи, — её сильно подкосила. Теперь нужна время.

— Это я во всём виновата?