— Если это синтезированная реальность, кто её автор? — поинтересовалась Магна. — А кстати! Чем всё это время занимались наши новобранцы?

— Помогали мне с препаратами, потом сели учиться, в библиотеке, — ответил по рации Травматург. — Вы узнайте вот что: среди полярников есть традиция смотреть все эти три фильма. В том числе восемьдесят второго года.

— Верно! — Магна хлопнула себя по лбу. — Может, кто-нибудь смотрел всё это время? Можно выяснить?

— Выясним, — согласился Профессор, тоже по рации. — Как там зовут нашего спасённого?

— Роберт Джозеф Макриди. Ну так что, закончили с обработкой вертушки? Долго нам ещё тут сидеть?

— Ещё немного. Обеззараживаем всё, что вы принесли — проверяем всем, что есть.

— Скорость коллапса увеличивается, — заметил Новак. — Профессор, предлагаю дать зондам команду вернуться. Мы можем потерять их. Границы реальности сдвигаются со скоростью два метра в секунду.

— Вернуть зонды, как только пересекут границу — зонды в карантин, убрать стопоры. Команда Альфа, вы меня слышали? Никакого физического контакта с зондами, скопируйте данные и утилизируйте. Новак, что там ещё?

— Что-то в эфире. Зонды фиксируют передачи во многих диапазонах.

— Убедитесь, что всё записывается.

Минуты тянулись и тянулись… И вот все двенадцать коптеров, зондов, один за другим пересекли границу входа, и опустились на подготовленной посадочной площадке. Двое из команды Альфа, тоже в изолирующих костюмах, принялись за работу.

— Убрать стопоры!

Массивные стальные балки втянулись внутрь, и тотчас пейзаж по ту сторону преобразился. Всё тот же на вид, но — стало светлее, и в небе появились ещё две «вертушки» — видимо, те самые команды, которые приблизились к той же точке снаружи.

— Профессор, это срочно, — незнакомый голос. — Франк Поллард, команда Гамма. Вы это видите?

— Чёрт, это же собака! — Магна вгляделась в картинку на мониторе. — Маламут! Прямо как в фильме! Откуда?? И куда бежит?

— Направляется в сторону Мак-Мёрдо. Мы проверили — она появилась на радарах сразу после того, как вы убрали стопоры.

— Перехватить! — приказал Профессор. — Высший уровень опасности, никакого физического контакта! Простерилизуйте весь её маршрут.

— Я говорила, что мы ещё пожалеем, — вздохнула Магна. — Всё? Обработка окончена, можно выходить?

Мимики не возникают из ниоткуда — каждый из них приходит из отдельного отсека, ячейки в стене или полу.

На всех семи уровнях Антарктической аномалии стены, пол и потолок состоят из того же материала, что и в Помещениях. Бурый гранит, с весьма мелкими зёрнами, с аномально высоким содержанием титана и железа. Любой предмет, оставленный на полу, начинает в него погружаться, скорость погружения зависит от силы, с которой предмет давит на пол — свинцовый куб с ребром в один сантиметр исчезнет за сутки, лист бумаги может погружаться неделями. И как только предмет целиком погружается в материал пола, начинается ассимиляция: самое большее за неделю предмет полностью исчезнет.

Так что, вполне возможно, сюда всё же попадают животные и птицы. Просто от них ничего не остаётся. Если материал пола перенести в лабораторию, он напрочь теряет свои свойства — ничего не «втягивает», никакой ассимиляции. Магнитные и прочие поля в аномалии в пределах нормы, удовлетворительного объяснения такому поведению материала нет. Куда деваются химические элементы, из которых состоит поглощённый предмет, также неясно.

Так что можно не переживать по поводу испорченного термитными зарядами пола: он сам себя восстановит.

…Так вот, мимики не возникают из ниоткуда. Всякий раз, как они появлялись, в стенах уровней с четвёртого и ниже обнаруживались прямоугольные ниши. Шестьдесят на сто двадцать три на пятьдесят пять — с долями — сантиметров. Все идентичные; постепенно «заплывают», зарастают. Пройдёт неделя — и от ниши ничего не останется. Несколько раз камеры наблюдения фиксировали «вылупление»: мимик взламывал стенку ниши и выбирался наружу, и в течение нескольких секунд вся внешняя стенка ниши осыпалась порошком — оставалась геометрически идеальная выемка. Внутри безупречно чистая и стерильная; мимик, когда передвигается, не оставляет никакого следа. Ни чешуйки, ни соринки. А пока стоит, ассимилирует, втягивает всё мелкое, что с ним соприкасается — пыль, всевозможный мелкий мусор.

В западной стене четвёртого уровня осталось восемнадцать новых ниш. Их тут же исследовали и замерили, сняли показания всеми датчиками: протокол соблюдается, каждый новый объект изучается со всей тщательностью. И ещё восемь начавших спадаться ниш нашли на шестом уровне — получается это те самые, что напали на команду в московском Помещении. Но зачем им это? И главный вопрос: кто открыл им проход?

Дверца, из жаропрочного сплава, была на стене первого уровня аномалии, когда туда явилась первая команда. Понятно, что сотворили дверцу нечеловеческие руки: ручка не приспособлена для ладони. Подобно прочим предметам в Помещениях, дверца умеет залечивать небольшие травмы и выглядит неизменно чистой и сверкающей. А момент, когда мимики ушли по коридору, камерами не зафиксирован: время от времени все камеры прекращают передачу — а потом точно так же возобновляют работу. Аномалия. Здесь всё не так, как за её пределами.

А вот поблизости от того места, где обнаружили маламута — предположительно, заражённого — нашли и ещё кое-что. Вмороженное в прозрачный лёд, напоминающее тех двух существ, на которых напали мимики: сплошная броня, когтистые лапы, шипы и зубы.

— Не нравится мне это, — заметила Магна, наблюдавшая за взятием образцов тканей. — В фильме так всё и начиналось. Вот откуда здесь эта пакость?

— Примерно на этом месте было то самое строение, — сообщил Док. — Получается, что и маламут, и эта особь появились там, где была область синтезированной реальности.

— А космического корабля нет? Там ещё был корабль, если что.

— Диаметр области — два с половиной километра. Уже запустили глубинные зонды, исследуем. Пока что только собака и вот это. Майкл, что показывает рентген, что видно под микроскопом?

— Однородная масса, — сообщил Майкл. — Органическое вещество, без внутренней структуры, без клеточной дифференциации. Образцы исследуют во временной лаборатории, внутри аномалии. Приказ Совета Безопасности.

— Что с этим… чудищем делать? — поинтересовалась Магна.

— Приказано уничтожить. Всё, мы закончили съёмки, можно приступать.

Ещё пять минут — и вместо вмёрзшего в лёд существа — огромное углубление во льду, облако пара и дыма.

— Сразу как-то полегчало, — заметила Магна. — Контейнер обработали?

— При тебе обработали. — Док заканчивал осмотр контейнера с образцами тканей. — Химическая и термическая стерилизация. Успокойся уже, Мэг. Четыре термитных шашки в контейнере. Если вскроет кто посторонний — даже дыма не останется. Всё, уходим, здесь продолжат без нас.