— Оптические датчики задействованы, — голос Новака. — Восемнадцать единиц мимиков, движутся группой на второй уровень. Если направление и скорость сохранятся, контакт через сорок пять секунд.

— Началось, — проворчала Магна, приготовившись стрелять. — Откуда они взялись?

— Пока нет данных, — ответил Новак. — Контакт через двадцать секунд. Включаю лампы.

Короткая пауза… и пол первого уровня затапливает мертвенно-синее свечение. Ультрафиолет — помимо огня, главное оружие против мимиков. Сейчас главное — не дать им прорваться. Никогда их не было так много, появлялись обычно по одному-двое.

Когда мимики попадают под ультрафиолет, они обычно замирают и покрываются твёрдой защитной оболочкой. Те, что поднялись по лестнице со второго уровня, и не думали останавливаться. От них пошёл дым… и всё. Как бежали к центру уровня, так и продолжали.

— Огонь! — скомандовал Док.

Огня в арсенале достаточно. И — новый сюрприз: вместо того, чтобы разбегаться в стороны, сбрасывать с себя прилипшую зажигательную смесь вместе с защитной оболочкой; вместо того, чтобы нападать — высота в тридцать метров выбрана не случайно — мимики бросились все к одной точке — той, что прямо под вертолётом. Доля секунды — и вместо восемнадцати условно человекообразных фигур под машиной возникает огромный чёрный эллипсоид вращения — по-прежнему покрытый ослепительно яркой зажигательной смесью. Эллипсоид двигался — невероятно, но факт, в направлении западного выхода.

— Бронебойными — огонь!

Какой бы прочной ни казалась защитная оболочка мимика, всё же это не броня. И туда, внутрь их единого теперь организма, ушли и воспламенились четыре термитных заряда.

Взрыва не ожидали. Как не ожидали и полного прекращения сопротивления — мимик, как мало бы от него ни оставалось, активно сопротивляется до полного уничтожения. Эллипсоид расплескался, разбросал чёрные капли по всему уровню — но лампы продолжали освещать его, и чёрные кляксы таяли, испарялись на глазах. Не пытались собраться воедино, напасть на противника или отступить.

— Внимание, движение у западного выхода, — доложил Новак. — Два объекта удаляются от выхода, скорость сто двадцать!

— Стопоры на выход — преследуем! Капсулы — в режим обороны!

Наверное, этого и не требовалось. От мимика — мимиков — уже практически ничего не осталось; термитные заряды продолжали гореть, погружаясь в каменный пол. Но в Конторе чтут главный принцип безопасности: ничего не предполагать. Капсулы включили ультрафиолетовое освещение по всей поверхности, и будут встречать огнём всё, что попытается пройти мимо них.

— Док, этой постройки нет на карте. — Лаки посмотрела на карту. — Есть координаты, станция Мак-Мёрдо в ста восемнадцати километрах к юго-востоку. Вижу неопознанную станцию по курсу, дистанция полтора. Освещение не соответствует дате и времени суток. Здесь ночь.

— Вторая и третья группы поддержки направлены по указанным координатам, — голос Профессора. — Первая группа поддержки зачищает аномалию.

— Два объекта движутся навстречу, от станции, — доложила Лаки. — Мимики идут встречным курсом, дистанция поражения через десять секунд.

— Вы это тоже видите?! — Магна вздрогнула. — Что это такое?! Откуда оно на станции?

Изображение попало в кадр ненадолго — на секунду-другую — и потом его долго изучали. Два объекта — три метра ростом, сплошь лапы, когти и щупальца. Они бежали навстречу мимикам.

Мимик, нападая или обороняясь, отращивает конечности с острыми когтями и режущим пластинами. А сейчас оба мимика растеклись, обволокли свои цели — так они поступают, ассимилируя органические ткани, растворяя их, превращая в собственный строительный материал. Выглядело жутко — два ставших угольно-чёрными чудовища метались, размахивали конечностями, пытались стряхнуть, сбросить с себя мимика. Бесполезно — секунд через пятнадцать оба замерли на снегу, перестали шевелиться.

— Док, «Архе» опознал строение, — голос Травматурга. — Это из декораций к фильму «Нечто» 1982 года. Вторая и третья группы докладывают — они в том же районе. Ничего аномального, нет неопознанной станции, нет контакта с вашим маяком.

— На станции пожар, — указала Магна. — Нет движущихся объектов. Похоже, в этой версии там уже всех съели.

— А их самих съели мимики, — заключила Лаки. — Профессор, в эфире тихо. Никаких радиосигналов, даже атмосферных помех.

— Отступайте к выходу, — приказал Профессор. — Запустить зонды по всем направлениям. Проведите термическую стерилизацию, и возвращайтесь к аномалии.

— А вот это с удовольствием, — сказала Магна. — Док, четыре термических заряда готовы.

— Сжигаем этих, — распорядился Профессор, — обходим станцию по периметру, сброс каждые двадцать секунд. Начали!

— Отставить, — приказал Док. — Движение у западной стены. Лаки?

— Там человек! — воскликнула Лаки. — Насколько понимаю, настоящий!

— Машет нам руками, — отметил Новак. — Что будем делать?

— Профессор, нужно принять решение, — запросил Док. — Если я понял, мы в синтезированной реальности. Но здесь есть человек. Лаки подтверждает.

— Потенциальная опасность?

— Высшая. Если он заражён тем, о чём был фильм, это как минимум угроза класса «мимик».

— Пусть подходит к вертушке, — распорядился Профессор. — Прикрывайте его, к нему никто не должен приблизиться.

— Обожаю нашу работу, — вздохнула Магна и помахала человеку, указав — идите сюда. Останки чудищ, метрах в пятидесяти, уже обратились в дым и пар. Вместе с мимиками.

— Профессор? — спросил Док. — Нужно принять решение.

Ответа не было минуты три.

— Сбросьте ему сеть, держать под наблюдением всю дорогу. — Чувствовалось, что Профессор сам не вполне согласен с тем, что говорит. — Никакого физического контакта. Надеть изолирующие костюмы, задраить все люки, зонды в режим сканирования.

— Мы ещё пожалеем, — заметила Магна, и потянула рычаг, сбрасывая вниз сеть — кто бы ни был незнакомец, ему придётся прокатиться именно так. — Лаки? Кто-нибудь ещё там есть?

— Людей нет, — ответила Лаки секунд через тридцать. — Что-то чувствую, но это не люди.

— Приготовиться к запуску зарядов. Эй, внизу! Вы понимаете по-английски? Отлично, хватайтесь за сеть и не вздумайте лезть наверх!

* * *

— Область практически полностью сферическая, — указал Новак, пока их «вертушку» стерилизовали снаружи. «Добычу» — спасённого ими человека — уже погрузили в изолирующий контейнер, «гроб». Сейчас его повезут на одну из баз, лучше всего подготовленных к угрозе класса «мимик». Там и проведут предварительные исследования. — Ну то есть доступная её часть. Сферический сегмент.

— То есть её центр глубоко в толще льда?

— Или под землёй. И сейчас область начала спадаться, зонды сдвигает примерно на метр в минуту, скорость коллапса возрастает. Я бы убрал стопоры до того, как коллапс завершится.