Довод насчет спасения жизни подействовал и Ласка позволила себя укатить, правда соорудив на лице мину обиды на весь белый свет.

– Пойдем-пойдем, – подталкивал Гвоздева Рома, – гарантирую, ты будешь в полном восторге!

В командном отсеке Гвоздев появился уже через полчаса.

– Ну как? Прыгаешь от радости? – заметила его Ласка. Девушка контролировала погрузку и следила за тем, чтобы никого случайно не забыть в предстартовой суматохе.

– Ты не поверишь – я бы попрыгал, но негде. Знаешь, что за опция у брони открылась? Прыжковый гребанный ранец! Представляешь?! Прыжковый! Палыч считает, что я достаточно освоился с обратной связью костюма и теперь могу взлетать на реактивной струе на двадцать метров.

– Ну круто же, – Ласка не поняла причину расстройства Гвоздя.

– Круто, безусловно круто! Но не внутри космического корабля. Мне и испытать-то эту шутку здесь негде. Был бы у меня реактивный ранец на Земле, я бы… ух! А на «Ковчеге» он мне на кой нужен?!

– Рано или поздно пригодится, – успокоила его Ласка, – будешь в садике вокруг домика прыгать. Детей развлекать и бабочек ловить. Сколько еще до стартового отсчета?

– Через минуту тридцать две секунды все люди и оборудование будут на борту «Ковчега», – откликнулся офицер-суперкарго.

– Начинаем разогревать пробойник, как раз по времени укладываемся.

– Мы куда-то торопимся? – понизив голос, чтобы не нанести вреда капитанскому авторитету Ласки, спросил Гвоздь.

– Плохое предчувствие, – шепотом ответила девушка, когда Гвоздь наклонился над кроватью, – что-то ноет у меня под сердцем и подсказывает, что нам пора отсюда уматывать.

– Предчувствие – это серьезно, – Гвоздеву неприятный ноющий комок в груди был знаком еще по диверсионным операциям на Земле, – надо поторапливаться.

Как бы не спешили земляне, как бы торопливо не принимали шаттлы и истребители, крепили грузы и оборудование, готовили к прыжку дублирующие системы… они не успели.

– Регистрирую открытие портала! – как приговор прозвучал голос тактика.

– Наши? – с надеждой спросила Ласка. Вероятность того, что по ту сторону портала находился «Кейташи», существовала. Капитаны земных кораблей договорились, что если кто-то завершит свою миссию раньше, то поспешит на помощь другому.

– Корабль на связь не выходит. На вызовы не отвечает, – пошатнул эту надежду связист.

– Сканерный контакт отсутствует. Прыгнувший корабль скрывается за поясом Койпера, – неожиданный гость вел себя также застенчиво, как и люди в системе «Поколения Семь», – поднимаем истребители на разведку?

– Нет, отстреливаем автоматические зонды, – роботы, в силу ограниченной гибкости искусственного интеллекта, в роли разведки были похуже людей. Но тоже самое предчувствие, которое гнало Ласку вперед и шептало, что задерживаться на орбите Надежды не стоит, подсказало ей, что пилотами лучше не рисковать.

Тишина в центре управления нарушалась лишь легким шелестом вентиляции.

– И чего? Ну чего там? – Гвоздю, лишенному модов, визуально было сложно отследить кучу цифровых данных на мониторах.

– В сто первый раз – ничего, – терпеливо ответила ему Ласка.

На рекогносцировку отправились четыре аппарата и ни от одного из них пока не пришло ничего значимого. На радарах крутился только всякий космический мусор.

– Уффф, у меня нервов на все это не хватает, – сдалась девушка, – отходите от планеты и начинайте накачку пробойника заново. Заодно и ГК зарядите.

– А если это «Кейташи»?

– Нууу, тогда мы не будем стрелять, – нашлась Ласка.

– Есть сигнал! И второй!

– «Кейташи» не мог раздвоиться. Но Эмили могла с собой кого-нибудь привести…

– Сигналы продолжают поступать. Уже четыре! Один из наших зондов атакован и уничтожен!

– Это точно не наши! Открываем портал и уносим отсюда ноги к чертовой матери! Прыжок!

Появившийся перед носом «Ковчега» пульсирующий черный шар вдруг окутался белой энергетической структурой, похожей на сеть, съежился в точку и исчез.

– А у наших визитеров блокиратор прыжка имеется. Поднимайте истребители! – крикнула Ласка и на «Ковчеге» завыли сирены боевой тревоги.

– Двенадцать меток! – подвел неутешительный итог разведрейда офицер тактик, – три из них – огромные!

– Визуальная картинка есть?

– Вот-вот будет… черт, мы потеряли еще одного разведчика…

– Прошу любить и жаловать, – голос Гвоздева перекрыл всю шумиху на мостике, – знакомьтесь – это криссы!

Гомон разом стих. Все офицеры на мостике разглядывали огромную серую каплю, по спирали обвешанную уже знакомыми шарами-канонерками. Из-за них корабль врагов любой разумной жизни о Вселенной напоминал виноградную гроздь. Громадина путешествовала не одна, вокруг нее суетились, как пажи, корабли, напоминающие ощетинившихся колючками морских ежей.

– И эти приперлись, – прошипела Ласка.

– Один из латха, как раз и является блокиратором прыжка, – тактик выделил красной меткой один «еж», который был чуть больше своих сородичей по размеру и у которого иглы были тоньше и длиннее, – он генерирует поле, закрывающее наш портал.

– Вот и хорошо, с целью определились. Идем на сближение, расстреливаем блокиратор из ГК, открываем портал и прыгаем, – Ласке всегда были по душе простые тактики.

– Нам надо быстрее загружать в основные стволы зенитные снаряды, – глядя на то, как от корабля-носителя начинают отстыковываться канонерки, не согласился с ней тактик, – криссы не по четырнадцать канонерок отправлять будут, а вывалят на нас все сразу. Наше истребительное прикрытие может не справиться… из астероидного облака выходят новые цели!

– Влипли… – прошептала Ласка, видя, как из поля астероидов выползла еще пара эскадр, как две капли воды похожих на первую – гигантский корабль криссов, сопровождаемый тремя кораблями латха. И в каждой эскадре был свой блокиратор!

Девушка быстро взяла себя в руки. Ласка, прошедшая не одну серьезную переделку, знала несколько прописных истин. Не можешь убежать бейся! Враги превосходят тебя числом – бейся так, чтобы им было страшно к тебе подойти! Погибаешь? Так захвати на тот свет с собой побольше мерзавцев!

– Отходим обратно к Надежде! – прыгнуть от планеты не получится, гравитация массивного тела не даст открыть портал. Но решение Ласка приняла верное – на орбите всем скопом со всех сторон враги на «Ковчег» накинутся не смогут, – истребители – в защитную сферу!

На душе Гвоздева кошки заскребли стальными когтями по стеклу. Несмотря на присвоенное потомками звание Звездного Маршала, космический вояка из него был так себе. Но даже на его неискушенный в битвах в вакууме взгляд, у «Ковчега» шансов сбежать практически не было. Сразу три блокиратора прыжка, которые благоразумно прятались за тушами криссовских кораблей, пресекали любую попытку открыть портал. А своим ходом, на маршевых двигателях, неповоротливый колонизационный корабль мог двигаться по космическим меркам со скоростью медлительной улитки. Больше всего Гвоздя бесил тот факт, что в критической для всей экспедиции ситуации, он был беспомощным пассажиром. Ни совет дать, ни клинками помахать.