– А нам часто и не надо, – сжав зубы ответила Ласка. У криссов на ее уловки оказался свой, и довольно неприятный, ответ. Разрядился только один из трех гигантов и даже если они выдадут по одному, бьющему по площадям, выстрелу за весь бой, «Ковчег» все равно рискует остаться без своего москитного флота. И перед девушкой встал нелегкий выбор – срочно отзывать палубную авиацию и подставлять под удары носитель. Или рисковать пилотами, оставляя их в драке и подставляя под новый удар «мухобойки». Когда эмоции бьют через край и для принятия решения есть только считанные секунды, Ласка начинала мыслить, опираясь на простую математику. Внутри корабля больше двух тысяч человек, за его обшивкой – меньше двухсот.

– Истребители не отзывать, – произнесла Ласка, а в голове крутилось «простите парни, это все долбанная арифметика виновата», – как там с блокираторами, можем поймать хоть один в прицел?

– Нет, – ответил командир БЧ, – все латха старательно держатся за спинами криссов. И смещаются, видя любой наш маневр.

Перед Лаской возникла еще одна дилемма. Отслеживать блокираторы и ждать, что латха ошибутся и подставятся можно до ишачьей пасхи. А флагманы криссов подбираются к «Ковчегу» неумолимо и еще неизвестно, каких бед натворит их выстрел по кораблю-базе.

– В криссов попадем? В ближайший корабль?

– По этим дурам сложнее промахнуться, чем попасть, – откликнулась БЧ.

– Мне нужен анализ!  Высказывайте предположения, куда этим сволочам стрелять? Есть идеи, где у них уязвимое место? – время было дорого и девушке требовалась помощь ее офицеров.

– Я бы лупанул в самую толстую часть «капли», – высказал мнение главный канонир, – проникновение у наших бронебойных дай боже. Глядишь по пути что нить важное да заденут.

– Возражения есть?

Таковых не было. С криссами людям напрямую воевать еще не доводилось и ценного боевого опыта они накопить не успели. БЧ быстро рассчитали необходимый угол атаки на «каплю» криссов таким образом, чтобы выпущенные из рельсотронов снаряды прошили их по наиболее длинной траектории. Необходимый для выстрела курс артиллеристы отправили штурману.

– Из-за планеты высовываемся на секунду, на волосок. Отстреливаемся и тут же снова уходим за горизонт, – Ласке совсем не улыбалось получить заряд из дезинтеграторов.

Накопители орудий с басовитым гулом потянули энергию из реакторов «Ковчега».

– Истребители добили группу «А» канонерок.

«Фууух, ну вот наконец и хорошие новости», – у Ласки мелькнула мысль о том, что они возможно смогут если не победить, то хотя бы вырваться из системы.

– Возвращайте «Бульдоги» для пополнения боекомплекта. «Мародерам» встречать следующую волну канонерок, – Ласке не хотелось бросать в бой тяжелые истребители без прикрытия, но выбора у нее не было. Тактический дисплей показывал, что у «Бульдогов» на борту оставалось по одному-два снаряда. Компромиссы, все это чертово сражение сплошные компромиссы и выбор между плохим и еще худшим!

«Ковчег» выполз из-за крутого бока «Надежды» и повернулся носом к ближайшей «капле» криссов. Команды «огонь!» не последовало, автоматика орудий была настроена на выстрел, как только цель будет захвачена.

«Бум! Бум! Бум!», – задрожала, зашаталась палуба под ногами.

– Убираемся с линии прицеливания! – крикнула Ласка. Но и без ее команды рулевой уже начал выжимать все из маневровых двигателей огромного неповоротливого колониального корабля.

Сумасшедшая скорость у бронебойных снарядов рельстрона составляла доли от световой. Поэтому «Ковчег» еще не успел улизнуть за горизонт, а выпущенные им болванки впились в корпус «капли». Броня у криссов оказалась сработана на славу – сквозного пробития добиться не удалось. Но и без этого последствия стрельб для них оказались катастрофическими. Из расколотого попаданиями борта в вакуум забил настоящий вулкан из быстро замерзающей жидкости.

– У них внутри вода! – обрадованно закричал тактик. Недооценить важность этого открытия было сложно. На земных кораблях, чтобы предотвратить пожары и распространение ударной волны, была возможность стравливать атмосферу за борт на время боя. И если корабли криссов на самом деле окажутся заполнены жидкостью, то борьба с ними станет намного проще. Любой взрыв внутри корабля, вызовет гидравлический удар, сносящий переборки и перемалывающий в труху экипаж и системы.

За все хорошее надо платить. А за хорошие новости – по двойному тарифу. Ответный удар криссов не был столь феерически красивым. На голографической схеме «Ковчега» вдруг сразу несколько отсеков полыхнули красным и завыла, как дурная, сирена.

– У нас в борту дыра!  Нет, дырища! Метров десять-одиннадцать в диаметре! Пострадало четыре отсека. Один разрушен полностью! –  вслед за завыванием сирены последовал доклад аварийной команды.

– Какой?!

– Казармы десанта. Там вообще ни черта не осталось, кроме вакуума.

Контрдиверсионная затея Гвоздева внезапно принесла неожиданные плоды – остались бы штурмовики в казармах, летали бы сейчас в вакууме, распыленные на молекулы.

– Другие повреждения?

– От шестой столовой у нас осталась ровно половина, перебиты несколько важных коммуникаций и поврежден резервный генератор на третьей палубе. Около десяти человек погибли или пропали без вести. Список уточняется.

Можно выдохнуть. Отделались малой кровью, но большим испугом – оружие криссов наносило чудовищные повреждения и угоди они в жизненно важные отсеки… Ласке захотелось загнать эту мысль подальше, но как капитану ей не стоило забывать, что каждый выстрел криссов для «Ковчега» может стать фатальным.

– Вторая группа канонерок прошла «Мародеры», – тактик обратил внимание Ласки на новую проблему.

Тяжелые истребители не смогли связать боем сразу всю рвущуюся к «Ковчегу» ораву и семь серых «мячиков» прошли заслон.

– Активировать системы ближней обороны!

По всему громадному корпусу «Ковчега» начали открываться люки, из которых выпрыгивали скорострельные орудия на шаровых шарнирах. Инженеры, превращавшие корабль в боевое судно, пошли по простому пути – управление орудиями ближней обороны было рассредоточено. По сути каждое из них представляло собой обычную турель со стрелком. Такая схема обладала очевидными минусами, к примеру. снаряды приходилось доставлять к каждой турели на тележках. И управлять всей батареей штаб мог только посредством голосовых приказов, что отрицательно сказывалось на скорости реакции всей системы. Зато каждое орудие могло действовать автономно, даже когда мостик и резервные командные пункты были выведены из строя.

– «Мародерам» не хватает маневренности. Что там с «Бульдогами»?

– Готовы к старту, – ответил Ласке командир авиакрыла.

Клим получил разрешение на вылет и тут же его «Бульдог» захваты швырнули на катапульту. Вжимающее в кресло ускорение – привет космос, что-то тут сегодня особенно людно сегодня! Климу пришлось взять резко вправо, чтобы не врубиться в округлый борт канонерки врага. Вот и хорошо, что за противником бегать не надо, только вылетел – бей! Послушный воле Клима истребитель описал дугу и вышел точно на врага. Выстрел! Ан нет – система пальнуть не дала, сработала защита от дружественного огня. Вражеский корабль находился между Климом и «Ковчегом», и защита посчитала, что существует вероятность зацепить и огромный носитель людей. Блин, и как теперь воевать?! Силуэт «Ковчега», казалось, занимал все пространство вокруг и куда не прицелься, обязательно в него попадешь. Клим выбрал тактику боя, которую они отрабатывали в академии. Он заскользил над поверхностью «Ковчега», время от времени рыская и захватывая в прицел дроны криссов. Такая техника походила на полеты на сверхмалой высоте, только под брюхом «Бульдога» мелькала не земля, а корпус носителя. Легкий истребитель к таким полетам был подготовлен слабо, да еще и трассы от орудий самообороны, вспарывающих пространство вокруг «Ковчега», добавляли особую перчинку маневрам Клима. Всякий расчет и великий стратегический замысел уступили место инстинкту выживания и рефлексам. «Бульдог» метался как ангел ярости и мщения, плюясь снарядами, меняя вектор так, что от перегрузок Клим чуть ли не каждую секунду проваливался в черный туман.