– Пойду пехоту к антиабордажным действиям готовить, – заявил Гвоздев и потопал к выходу. Никто его останавливать и объяснять, что криссы вряд ли пойдут на абордаж, не стал. При столь подавляющем перевесе в силах, криссам с союзниками не зачем тратить время и силы на высадки. Огневой мощи их своры хватит на то, чтобы разнести «Ковчег» залпами с дистанции. Но будет лучше, если в это время Гвоздь займет полторы сотни штурмовиков чем-нибудь, что может показаться им нужным и полезным для победы.

– Полный ход, мне нужен полный ход! – командовал прикованный к кровати капитан.

– Выдаем сто пять процентов, двигатели под критической нагрузкой, – откликнулось ходовое отделение, – накинем еще два-три, но это предел.

– Давайте, родные. Нам до орбиты надо доковылять быстрее, чем до нас канонерки долетят!

План Ласки был прост до безобразия – добраться до Надежды, раскрутить корабль по высокой орбите и отбиваться, попутно выцеливая корабли-блокираторы. Для спасения надо всего лишь три раза точно попасть, болванки ГК шанса хрупким посудинам латха шансов не оставят.

– Уходим от противника за горизонт Надежды, – доклад тактика принес облегчение. Туша «Ковчега» почти спряталась от криссов, но Ласка собиралась внести в скучные правила пряток пару увлекательных новшеств.

– Разворот, – скомандовала она, глядя на то, как быстро приближается к Надежде туча канонерок. Как же вовремя тактик посоветовал перезарядить основные орудия на зенитные снаряды, – цель – приближающиеся маломерные суда. Рассчитать курс каждого снаряда так, чтобы лазерные веера после подрыва охватили наибольшее количество канонерок.

– Ерундовая задачка, – откликнулся командир боевого отделения, – они похоже не в курсе, на что способны наши малютки. Иначе бы не перли таким плотным строем. Как стайка воробушков на дробовик…

 – Теряете время, – поторопила словоохотливого артиллериста Ласка. Лишнее бахвальство ее раздражало, еcли у тебя в кармане для супостата дробовик припасен, это не повод для преждевременной радости. Не существует никакой гарантии, что у него за углом танк не припаркован.

Однако бахвалился главный канонир не зря. Жерла чудовищных пушек выплюнули снаряды не в едином залпе. Выстрел – небольшая корректировка курса, новый выстрел. Снаряды пошли с небольшим разлетом для охвата большего объема пространства. Искусственные мозги, управлявшие канонерками, никакого хитрого подвоха в приближающихся снарядах не разглядели. В стае корабликов пробежала рябь, они просто слегка перестроились, пропуская снаряды внутрь своего строя и избегая прямого столкновения.

– Вааау! – воскликнула Ласка, когда в космическом пространстве расцвели лазерные веера. Мощность вспышек была такова, что от Надежды их можно было разглядеть невооруженным глазом, – смотрела бы на эту красоту и смотрела!

От каждого зенитного снаряда разошлось по восемь лучей, вспышка продолжалась чуть дольше секунды, но из-за громадной встречной скорости с канонерками, зенитные снаряды прошлись по их рядам сверкающими косами. Корабли-дроны криссов взрывались и разлетались аккуратно нарезанными ломтиками. Обломки и ошметки сталкивались с уцелевшими канонерками, вызывая все новые и новые взрывы.

– Ну что? Сожрали, твари? – нацепив переводчик произнесла Ласка, – и это только начало!

Офицеры поддержали своего капитана аплодисментами и улюлюканьем.

– Погреба пусты, остались только бронебойные.

Услышав доклад канониров, Ласка нахмурилась. Вот и все, закончилось безнаказанное избиение криссов. Отныне за каждую незначительную победу им придется платить кровью. И первые очередь на тот свет заняли пилоты.

– Итак парни, хватит прохлаждаться и топливо почем зря палить, – нарочито весело обратилась к ним Ласка, – мячики криссов уже в одном клике и быстро приближаются. Мы бы могли их посшибать из установок ближней обороны, но решили и вам дать поразвлечься. Как вы на это смотрите?

Девушка немного кривила душой. Криссы учли разрушительное действие первых залпов ГК и остальные волны канонерок рвались вперед не сбившись в кучу, а рассредоточившись. Эффективность зенитных снарядов резко упала, расход их вырос и погреба быстро показали дно. Несмотря на все переделки, полноценным боевым кораблем «Ковчег» не был, его системы ближней самообороны имели множество непростреливаемых зон, да и бронирование корпуса было частичным, прикрывались только важные с боевой точки зрения отсеки. Если канонерки дорвутся до необъятного корпуса «Ковчега», то расковыряют огромный корабль как червяки яблоко.

– Рады присоединиться к веселью! «Ковчег», начинайте греть обед, мы быстро! И медальки, медальки за сбитых готовьте! – загалдели в эфире пилоты.

«Эти не подведут», – с гордостью и одновременно с грустью подумала Ласка, – «эти умрут, но к «Ковчегу» не подпустят».

На форсаже, выбрасывая синюю плазму из дюз двигателей, метнулись на перехват «Бульдоги». Какое же точное название им дали создатели, сблизившись, небольшие машины вцепились в канонерки мертвой хваткой.

– «Мародеры», держать строй! – Ласка напомнила пилотам тяжелых истребителей, что тем в общую свалку лезть не следует. Используя свое дальнобойное оружие, они должны были отстреливать канонерки, вывалившиеся из боя и направляющиеся к «Ковчегу». Мясорубка работала как часы, «Бульдоги» резвились внутри построения канонерок, лихими выстрелами дырявя им корпуса. «Мародеры» испепеляли тех криссовских дронов, которые успевали вылететь из свалки.

– Энергетический всплески, очень мощные! – предостерегающе крикнул тактик.

На тактическом мониторе все оставалось вроде бы без изменений, метки истребителей роились вокруг пытавшихся дорваться до «ковчега» канонерок. В углу экрана висел скорбный счет – потеряно три «Бульдога». Зато парни успели двенадцать вражин ухлопать! Возле «Мародеров» висел нолик и это обнадеживало, основная ударная сила «Ковчега» потерь не понесла.

– Мощность всплесков растет! Источник – один из кораблей криссов! – на одном из медленно ползущих к Надежде каплевидных гигантов появилась метка.

– Да что ж эти сволочи задумали?! – забеспокоилась Ласка и почти тотчас получила ответ.

Самое противное в дезинтеграторах криссов была их полнейшая невидимость при применении. Ни всполохов, как от лазеров, ни инверсионных следов, как от ракетного оружия. Четверть клубка, вцепившихся друг в друга канонерок и истребителей просто перестала существовать. Никаких взрывов, никаких осколков, одна быстро рассеивающаяся в космосе мельчайшая пыль.

– Они по своим бьют… они бьют по своим… – потрясенно повторял тактик.

Взгляд Ласки метнулся к счетчику потерь – одним выстрелом криссы смахнули с шахматной доски десять «Бульдогов». Десять!

– Высвобождено гигантское количество энергии. У нас даже датчики зашкалило. Луч дезинтеграции шел очень широким веером. Я думаю, они часто не смогут такие залпы выдавать.