Вообще для меня поход пока напоминал обычную прогулку. Путешествие было не слишком разнообразным. Наше войско выбралось из леса, пропылило по широким дорогам королевства Арнот, которое граничило с Великим лесом и вынуждено было поддерживать хорошие отношения с ушастыми соседями (поэтому нас даже сопровождал небольшой отряд этого королевства в качестве своеобразных проводников… или соглядатаев, что более логично), затем вышло к широкой, как Волга, реке.

Вдоль Мерха, так она называлась, мы двигались еще неделю и затем, за еще одну неделю пройдя королевство со странным названием Греккон, оказались на так называемых Свободных землях, служащих своеобразным барьером между степью орков и остальными государствами. Сейчас мы стояли лагерем недалеко от городка с гордым именем Могучий. Если верить картам, отсюда рукой подать до ближайшего поселения орков. Кстати, в самом городе могучими были только стены. По крайней мере, семиметровые громадины, опоясывавшие его, внушали уважение. В самом городе я не была, но, если верить рассказам побывавших там эльфов, городишко – дыра дырой.

Весь путь я проехала в середине войска, окруженная повозками и пышно разодетыми всадниками личной охраны командующего, которые оказались молчаливыми до неприличия. Мои новоиспеченные охранники из Серебряного Грифона тоже не отличались разговорчивостью. Таким же неразговорчивым оказался сам генерал. Но, слава богу, скучать мне не пришлось. Не знаю, откуда появился этот эльф, носивший длинное имя, которое я с его согласия сократила до Ариэл. Хотя, как оказалось потом, его так все и называли. Ариэл был бардом. К моему огромному удивлению, я узнала, что это практически официальная должность в эльфийской армии. У каждого подразделения был свой бард.

Каждый вечер Ариэл устраивал импровизированный концерт прямо у костров, возле которых расположились мои охранники и эльфы из охраны генерала. Голос у него приятный, слух есть… но вот репертуар! Какие-то занудливые мотивы, от которых я уже через десять минут начала впадать в дрему. К тому же тексты те еще. Сюда бы Мишу Арийского или его брата Валеру, которые зажигали у костра на наших ролевках… Думаю, среди местных бардов они явно не затерялись бы. Да и песни у них куда поэтичнее.

Тем не менее какое-никакое, а все-таки развлечение. К тому же Ариэл оказался неплохим собеседником. Историй он знал множество, и эти истории были куда интереснее его занудливых песен. Этакие сказки, чем-то напоминавшие произведения моего второго любимого писателя после Толкиена – Анджея Сапковского. Рассказываемые Ариэлем истории прекрасно вписывались в мир «Ведьмака».

Не удержавшись, я спросила, почему он из этих историй не сделает баллады. В ответ он лишь рассмеялся, заявив, что у него, к сожалению, нет денег на занятия творчеством. У эльфов сложилось определенное восприятие музыки, и менять его никто не собирался. Ну я давно поняла, что эльфы те еще ретрограды.

Сейчас со стороны основного лагеря, представлявшего собой ряды палаток, кольцами окружавших холм, доносилась музыка. Как раз концерт того самого Ариэла. Там, кстати, находились и мои молодые охранники. Я некоторое время раздумывала, сходить послушать или нет, и решила, что не стоит. Еще раз вдохнув свежий воздух, вернулась в палатку… и встала как вкопанная. Около очага стояла незнакомая мне эльфийка, а рядом с ней… Тираэль. На Тираэль был ошейник, руки вроде связаны… и она смотрела на меня с неприкрытой ненавистью.

– Не надо никого звать, – предвосхитила мою реакцию эльфийка, ехидно глядя на меня. – Мое имя тебе ничего не скажет, да и я не люблю его афишировать. Считай меня наемницей. А насчет охраны перед твоим шатром, так им глаза отвести несложно!

Я немного успокоилась, хотя для себя решила все-таки уточнить насчет охраны. Если несложно проскользнуть мимо нее, зачем она вообще нужна. Еще раз окинула внимательным взглядом своих гостей. На их одежде лежал толстый слой пыли, да и сами они были какими-то… потрепанными. Та же Тираэль уже не производила впечатление ослепительной красотки. Видимо, им пришлось поскитаться.

– Пока не буду, – пообещала я эльфийке, – но жду объяснений. Почему вас пропустили в шатер без моего разрешения? И откуда тут это? – Я показала рукой на Тираэль.

– Если коротко, то я ее поймала, – задумчиво улыбнулась та. – Поймала по настойчивой просьбе одного… хм, эльфа. Мои услуги стоят недешево, но это пошло в счет долга между нами. Так что вот тебе твой враг, который не остановился бы ни перед чем, чтобы тебя убить. Уж поверь мне. – Она толкнула пленницу, и та упала на колени.

– И что мне с ней делать? – вырвалось у меня.

– Что хочешь. – Мне показалось, что во взгляде эльфийки промелькнуло удивление. – Не бойся, она скована надежно. Никуда не денется. Когда будешь снимать оковы, позови кого-нибудь в помощь. Магии у нее нет, да и боец она не ахти. Злости лишь много… А мне пора. Устала я изрядно, так что прощай…

Она повернулась и выскользнула из палатки.

Я растерянно посмотрела на Тираэль, которая все так же стояла на коленях.

– И что мне с тобой делать? – обреченно поинтересовалась я у нее.

Несмотря на все неприятности, которые мне доставила эта стерва, я не испытывала к ней ненависти. И Мудрейшей сдать нельзя. Да и оставить ее тоже нельзя. Хоть эльфийка и сказала, что скована пленница надежно, мне не улыбалось спать рядом с этим клубком ненависти.

Тираэль молчала, опустив глаза. Что ж, наверное, надо эльфов из охраны позвать. Пусть сами разбираются, куда ее деть во время похода. Под одной крышей с ней я спать точно не буду. Но едва я сделала шаг к выходу, как раздался шорох.

Я развернулась и, словно в замедленной съемке, увидела кулак, летящий мне в лицо. А следом сознание меня покинуло.

Эусмиэль вошла в шатер. Охрана так ничего и не заметила. Она не ожидала, что все так легко пройдет. Двое эльфов, несмотря на потенциально высокие магические способности, оказались легко внушаемыми. В шатре Тираэль уже деловито связывала девчонку, причем делала это максимально грубо.

– Ты не увлекайся, – недовольно прошептала Эусмиэль. – Или забыла, что тебе сказал Сантор?

– Нет, – проворчала Тираэль, поднимаясь с земли, – не забыла. Но руки чешутся.

– Что же, тогда уходим… – Эусмиэль прошептала заклинание, и тело девчонки растаяло в воздухе. – Теперь она в пространственном кармане. На сутки у меня энергии для него хватит. Вперед.

– Что вы тут делаете? – раздался резкий голос, и перед похитительницами появился высокий эльф в длинной мантии. – Где Элеонориэль?

– Спи, – проговорила Эусмиэль, бросив самое сильное свое усыпляющее заклинание.

К ее удивлению, эльф только поморщился, ловко нейтрализовав заклинание.

– Ты кто? – Он уставился на эльфийку, и та с трудом отбила парализующее заклинание. – На тебе заклинание личины, – добавил он, – ну-ка, посмотрим, кто на самом деле под ним…

– Сейчас, – проворчала Эусмиэль и вскинула руки.

Она опередила своего противника буквально на миг. Эльф замер, парализованный.