- Это еще не все, - перебил меня Стэн. - Здесь стоит пометка, сделанная рукой Лесты: "открытие Велены, энергозависимость, вина Владычицы, первый ингредиент".

- Набор бессвязных фраз, - недовольно буркнул Рэй. - Не могла написать как положено.

- Что тебе непонятно? - закатил глаза близнец. - Наша догадка подтвердилась: причина всех бед - Велена. Это по ее вине эмпаты сейчас оказались на грани вымирания.

- Колдунья знала о Владычице? - поразилась я.

- И сдается мне, как и мы, пыталась повторить ее опыт.

- Наверное, чтобы продлить эмпатам жизнь и прославиться, - невесело пошутил Рэй.

- А может… - у меня от волнения перехватило дыхание. - Может, она пыталась исправить то, что натворила Велена?

Несколько секунд мы молчали, пораженно глядя друг на друга.

- Не будем строить догадки на пустом месте. - Стэнтон захлопнул книгу. - Берем все, что, по нашему мнению, касается Велены и ее опытов. Потом, в спокойной обстановке, тщательно изучим. Вперед!

Несколько раз пришлось бегать из дома к карете и обратно, перенося стопки книг. Кучер, выпучив глаза и раскрыв рот, наблюдал, как его правительница нагло присваивает чужую собственность. Посоветовав ему не быть ханжой, а лучше помочь, снова побежала к крыльцу.

Только бы за этим занятием нас никто не застал.

Забив карету книгами, нам едва удалось втиснуться туда самим. Последним в экипаж запрыгнул кот, умостился у меня на коленях и, свернувшись клубочком, блаженно замурлыкал.

- Решил покончить с затворничеством и сменить место жительства. - Стэн ласково почесал кота за ухом.

- Представляю, как Феня обрадуется старому знакомому…

- Который столько раз порывался им закусить, - хихикнул Рэй. - Только Волу рыжего пока не показывай, а то наш проницательный друг сразу догадается, откуда он взялся.

- Не догадается, - беспечно отмахнулась я. - Таких "красавцев" на улицах города пруд пруди. Скажу, что подобрала на ближайшей помойке.

- Советник от такого заявления придет в полный восторг, - продолжал острить эльф. - Мечтаю посмотреть на выражение его лица, когда ты сообщишь ему, где откопала кису.

- Доверяю эту ответственную честь тебе, дорогой, - ехидно улыбнулась я. - Лично расскажешь Волу о Лучике, - быстро подобрала кличку новоиспеченному питомцу. Как звала его Леста, хоть убейте, не помню. - Правда, сомневаюсь, что тебе удастся потом унести ноги. Воллэн очень брезглив и терпеть не может приблудных животных. Скорее всего, просто вышвырнет тебя вместе с Лучиком, поэтому лучше дождись, когда советник будет на нижнем этаже, чтобы с приземлением не возникло сложностей.

Такой вариант Рэя почему-то не воодушевил, и он решил больше не затрагивать эту тему.

По дороге в замок наметили себе занятие на грядущую ночь - все тот же просмотр книг, от которых, честно говоря, у меня уже глаза на лоб лезли.

Велев кучеру и двум слугам, встретившим нас у ворот, разгрузить карету и перенести все в мои покои, направились к парадному входу. Лучик, как верная собачонка, трусил рядом, умудряясь при этом путаться под ногами и надрывно мяукать.

- Голоден, наверное. - Стэн подхватил кота на руки.

- Нам бы тоже не помешало подкрепиться, - подал голос Рэй.

- Только о жратве и думаете, займитесь лучше котом, а я пока… - Заметив тень, крадущуюся по объятому сумерками коридору, победоносно воскликнула: - Попался, голубчик! Теперь не уйдешь!

Попросив близнецов дожидаться меня в моих апартаментах, ринулась следом за магом. Нагнала уже у самой лестницы.

- Джаред, постойте! Мне необходимо с вами поговорить.

- Чем могу служить? - произнес дежурную фразу эмпат.

- Пойдемте отсюда, - поманила я мага. - Ведь знаете, что сплетни, как снежный ком. Увидят вместе, и толков не оберешься. А потом доказывай, что ты не верблюд.

Отыскав укромный уголок, где нам никто не смог бы помешать, опустилась на подоконник и произнесла:

- Кажется, вы меня избегаете.

- Вовсе нет. С чего вы взяли? - изобразил искреннее удивление маг.

- Я не первый раз пытаюсь с вами поговорить и всякий раз вы от меня ускользаете… Ну, да ладно, - не стала я зацикливаться на странном поведении эмпата. - Меня интересует другое: увидев нас с Лайрой, вы совсем не удивились. Будто то, что я совершила, было обычным делом. Джаред, не отрицайте, вам известно, что со мной происходит.

- Я бы рад ответить на этот вопрос, но пока еще сам не разобрался, - развел руками маг.

Пристально взглянув на него, как и прежде не смогла понять, врет он или говорит правду. Поразительная выдержка!

- Ох, боюсь, неспроста вы здесь появились, лорд Катрайн, - в моем голосе послышались властные нотки. - Мы ведь о вас ровным счетом ничего не знаем, и, быть может, мне не стоило так опрометчиво приближать вас к себе. Чтобы не получилось, что я пригрела змею на груди.

- Вы напрасно мне не доверяете. Узнав о состязаниях, решил попытать счастья. Поэтому я здесь. - Руки мага опустились на подоконник возле моих коленей. Чуть наклонившись, чтобы быть со мной на одном уровне, он прошептал: - Дайте мне время, и я узнаю, что с вами происходит. Только прошу, доверьтесь мне и не мешайте.

Теплое дыхание защекотало мочку уха. Я невольно затаила дыхание. В груди защемило от странного, давно позабытого чувства. Только сейчас заметила, какие у него потрясающие глаза. Дикие, цвета расплавленного свинца. Так и тянет утонуть в их бездонном водовороте.

На смену трепетному восторгу пришел страх. Неожиданная близость заставила меня запаниковать. Соскользнув с подоконника, отошла от Катрайна. Скрестив руки на груди, будто пытаясь этим жестом отгородиться от эмпата, проговорила:

- Джаред, напоминаю еще раз, не заставляйте меня пожалеть о том, что защитила вас. - И поспешила прочь, стараясь унять выпрыгивающее из груди сердце.

Проклятье! Да что со мной такое?!

Вот увидите, осколки мужских сердец

еще захрустят под моими ногами!

Нарин

Взгромоздившись на самый высокий шкаф, феникс с беспокойством поглядывал на нового напарника. В темных глазках отражались явная неприязнь и панический страх. Кот кружил по комнате, присматриваясь к жирной тушке моего любимца и размышляя, как бы половчее к нему подобраться. Это выглядело довольно комично, если учесть, что Феня был раза в три крупнее рыжего охотника и мог бы с легкостью, спикировав вниз, размазать его по паркету или превратить в плюшевый коврик. Но, несмотря на это, феникс его боялся. Наверное, сыграл свою роль первобытный страх пернатых перед хищниками.