Когда гости были представлены, на сцену ступил Мерилл и в завершении церемонии знакомства продекламировал:

- В ближайшие дни ее величество выберет одного из вас, того, кто больше всех придется ей по сердцу. Сразу после этого состоится венчание.

Женихи радостно зашумели. Каждый уже представлял себя на троне с короной на голове и скипетром в руках.

- А сейчас предлагаю дорогим гостям отдохнуть перед веселым балом.

Это точно, повеселимся от души.

- Минуточку, Мерилл, - пальцем поманила к себе старейшину.

Тот нехотя захлопнул рот и поплелся к трону.

- Посмотрите сюда, - ткнула ему в нос список законов.

- Что это?

- Читайте! - велела я.

Старейшина зачитал параграф, касающийся претендентов на трон.

- И что это значит? - никак не врубался он.

Тоже, видно, звезд с неба не хватал, когда учился.

- А то, что прежде я хочу испытать их и только потом назову имя победителя. - Лучезарно улыбнулась эмпатам и кокетливо помахала когтистой ручкой. - Так что, дорогие мои, наберитесь терпения, а главное, храбрости. Она вам как пить дать понадобится. Церемония предварительного знакомства окончена!

Первый акт комедии был сыгран. Что ж, вынуждена признать, женихи с честью выдержали это испытание, по-моему, еще никто не сбежал. Ну, ничего, после бала ваши сплоченные ряды поредеют.

Нарин и Джаред

- И что это было?

Странно, но Воллэн выглядел на удивление спокойным и добродушным.

- О чем ты? - сделала вид, что не поняла вопроса.

- О представлении, которое устроила. Сейчас же сними с себя это тряпье и не позорься! И чем от тебя так несет?! - поморщился эмпат. - Прямо как от Лонара.

Неужели Инэка додумалась позаимствовать одеколон де Ранвальма?! Не удивительно, что после церемонии он вился вокруг меня ужом и все что-то вынюхивал.

Не замечая с моей стороны никакой реакции, советник предпринял еще одну попытку меня обуздать.

- Нарин, - сказал он, потихоньку закипая, - не доводи до греха, переоденься!

- И не подумаю! - показала я свой норов. - Имею полное право носить что угодно и вонять чем угодно. Фу ты! Хотела сказать, благоухать как угодно. У меня такой стиль.

Советник погрустнел и безнадежно вздохнул.

- Понимаю, как тебе сейчас тяжело. Думаешь, мне хочется, чтобы место Дора занял один из этих…

- Ничего ты не понимаешь! - оборвала я эмпата. Опустившись на кровать, подперла руками подбородок и с отчаяньем прошептала: - Он жив. Я верю, что Дорриэн вернется. А вы хотите от меня невозможного. Разве я могу выйти замуж, уже будучи в браке? Абсурд!

Эмпат опустился рядом и, приобняв меня за плечи, ласково прошептал:

- У тебя на все имеется свое мнение и нам порой сложно находить общий язык, но знай, в этом случае, что бы ты ни думала, я на твоей стороне.

Ого! И предположить не могла, что обрету союзника в лице Вола! Это даже как-то подозрительно. Не задумал ли он чего?

- Только прошу тебя, во всем должна быть мера, - снова примерил он образ грозного наставника. - Не обостряй отношения со старейшинами. И не вздумай появиться так на балу! - продолжал поучать меня друг. - Или хотя бы умойся. С тобой же рядом невозможно дышать! Этим парфюмом только тараканов морить!

Чихнув, Воллэн в последний раз посоветовал мне быть благоразумной и отправился узнавать, как устроились наши гости.

Я упала на кровать и, заложив руки за голову, замурлыкала себе под нос беззаботный мотивчик. Нет, превращаться из гадкого утенка в прекрасного лебедя я не собиралась. Не сейчас. На ближайшее время это станет моим амплуа!

И все было бы хорошо, если бы не прежняя слабость, неожиданно напомнившая о себе и решившая деморализовать меня в самый ответственный момент. То ли перенервничала из-за церемонии, то ли причиной стала бессонница, мучившая меня всю ночь, но после обеда я снова почувствовала себя на редкость отвратно.

Беда в том, что с каждой минутой становилось все хуже. Пришлось признать, усталость вызвана не бессонницей, я снова испытывала потребность в энергии. И чтобы ни на кого не напасть, мне нужно было воспользоваться кристаллом.

Заставив себя подняться, медленно побрела в хранилище. Благо, в этот час в коридорах Ирриэтона не было ни души. Дамы прихорашивались перед вечеринкой, женихи носа не показывали из своих комнат, наверное, боясь столкнуться в темном углу с хозяйкой замка. Согласитесь, такое испытание может выдержать не каждая здоровая психика, не говоря уже об эмпатах.

Стражник, охранявший вход в подземелье, без лишних вопросов отворил дверь.

Никогда прежде не бывала в сокровищнице Владык. Ох, сколько же я потеряла!…

Золото и драгоценные камни переливались всеми цветами радуги. Тугие мешочки с монетами, лежащие в окованных бронзой сундуках, так и манили. Взяв один из мешочков и ощутив его вес, тихонько присвистнула.

Поборов в себе желание прихватить с собой пару цветных камешков (для нового ожерелья), продолжила поиски кристаллов. Они обнаружились в отдельной комнате. И их, к сожалению, осталось ничтожно мало. Несколько сундуков. Для обитателей Ирриэтона этого едва ли хватит на месяц. Нет, для всех точно не хватит, поэтому, может, уже сейчас тихонько перенести в свою комнату? Сам о себе не побеспокоишься, никто не побеспокоится.

"Нельзя быть такой эгоисткой", - одернула я себя. Тем не менее, решила прихватить сразу несколько, не набегаешься же каждый раз в хранилище.

Сложив их в небольшой холщевый мешочек, затянула тесьму и с чувством выполненного долга отправилась обратно. Теперь предстояло выяснить, как ими пользоваться.

Вернулась к себе. Умостив кристалл на столе, возложила на него руки и прикрыла глаза. Так, кажется, они это делают.

Ожидала снова увидеть сверкающую нить, ухватиться за нее. Но ничего не произошло. Обломок горной породы под моими руками оставался холодным, никакого прилива сил я не чувствовала.

Может, что-то делаю не так?

Открыла глаза. Кристалл из прозрачного превратился в мутновато-серый. Таким он становился, когда энергия, хранящаяся в нем, была исчерпана.

Но ведь я по-прежнему чувствую себя паршиво!

Следующий кристалл постигла та же участь. Один за другим уничтожала источники энергии, но никаких изменений не происходило.

Выйдя из себя, хотела запустить последним бесполезным камнем в окно, когда моего плеча коснулась чья-то рука.

Испуганно вздрогнув, обернулась.

- Джаред?! Откуда вы здесь появились?!

- Он вам не поможет, - мягко сказал эмпат, забирая у меня кристалл и бросая в мусорную корзину, на дне которой уже образовалась внушительная кучка.