- Нашли в перечне законов Драгонии, - пояснил Рэй. - Правда, теперь это может и не понадобиться. После твоего появления в тронном зале, кандидатов, боюсь, как ветром сдует.

- Не преувеличивай, - нахмурила я свой алебастровый носик. - Уверена, за обладание властью они и не такое переживут. Хотя… Не будем заранее отчаиваться. Это ведь только начало.

Отмеченный близнецами закон гласил, что если Владыка умирает (если он, конечно, умирает), его супруга (если, конечно, она у него имеется), может выбрать себе второго, третьего и так далее мужа.

- И к чему вся эта галиматья? - оторвала я взгляд от листка и недоуменно уставилась на эльфов.

- Читай дальше, - посоветовал Рэй.

- "Однако правительница имеет право устроить кандидатам испытания любого рода, дабы выбрать достойнейшего из достойных…"

- Нужно было написать, самого стойкого, - хихикнул Стэн.

- Бедные, - пожалел женихов Рэй. - Мне их уже жалко.

- Мне тоже, - согласилась я с другом.

Но ничего не поделаешь, колесо фортуны завертелось… Никто ведь не заставлял их являться в Ирриэтон с нахальными предложениями руки и сердца.

До полудня старалась не попадаться на глаза Волу, иначе бы он самолично прополоскал меня в тазу, смывая боевую раскраску, и применил насилие, стаскивая с меня сногсшибательный (в прямом смысле слова) наряд. Эльфы, как верные стражи, охраняли вход в королевские покои, никого не впуская и не выпуская оттуда.

Дотянули до последнего. Только когда Инэка сообщила, что гости уже приехали и жаждут познакомиться с Владычицей, я покинула свое убежище. Проследовав за близнецами к тронному залу, с удовлетворением заметила в глазах лакеев, распахнувших передо мною двери, нескрываемый ужас.

И чего так шарахаться? И почему не звучат фанфары? Право, не понимаю…

Обычно при моем появлении лишь самые воспитанные придворные замирали в немом почтении, остальные делали вид, что меня не существует в природе.

Но в этот раз все происходило иначе. Тишина стояла такая, что было слышно, как над головой одного из старейшин жужжит муха, готовя на его отполированной макушке плацдарм для посадки. Все безмолвно таращились на меня. Ох, как же красноречивы были их взгляды!

Кончиками пальцев ухватившись за юбку и немного приподняв ее, чтобы были видны розовые панталоны и белые чулки в золотой горошек, величаво прошествовала к трону, возле которого меня поджидал Воллэн. Лицо советника приобрело зеленоватый оттенок, глаза налились кровью. Опять принял все близко к сердцу. Ну никак не научится понимать шутки!

На троне в глубине алькова сидела Эдель и, кусая губы, честно пыталась не заржать. Принцесса знала, что я готовлю женихам сюрприз и, наверное, ожидала нечто подобное.

Что касается старейшин, так те чуть не выпали в осадок. Они готовы были дружно сползти под стол и это, вероятно, было бы для них лучшим исходом, но положение обязывало строить невозмутимые рожи.

Умостившись на троне и задрав ноги на маленький пуф, раскрыла веер. Обращаясь к церемониймейстеру, томным голосом распорядилась:

- Заводи!

Женихи нестройными рядами проследовали в зал и застыли в немом оцепенении. Ни тебе поклонов, ни приветственных расшаркиваний, ни лживых заверений, как они счастливы меня лицезреть.

"Да, бедолаги… Они еще не знают, с кем связываются, - взглядом полководца окидывая прибывших новобранцев, размышляла я. - Или уже догадываются…"

- Ну что же вы, - обратилась к оробевшим счастливчикам. - Будем знакомиться или как?

Больно ущипнув меня за локоть, Воллэн метнулся к гостям и, с трудом справляясь с бешенством, стал по очереди представлять каждого.

- Герцог Льен де Бажен, - громко объявил советник.

Высокий, под два метра, амбал шагнул вперед и, потупившись, почтительно поклонился. Да так и застыл, вперившись в пол, не решаясь взглянуть на меня. Надо же, какой скромняга! Остальные тоже вертели головами по сторонам, боясь сфокусировать взгляд на моем восхитительном личике.

- Я весьма польщен, что ваше величество выбрало меня из тысячи других претендентов, - наконец выдавил из себя прототип Сильвестра Сталлоне.

- Вообще-то выбрали не вас, а ваше состояние и положение в обществе, - откровенно призналась я, за что получила еще один щипок, теперь уже от Эдель. - Но все равно мы очень рады вас видеть. Надеюсь, пребывание в Ирриэтоне покажется вам увлекательным и незабываемым приключением. Можете считать, оно уже началось. А я со своей стороны сделаю все, чтобы вы не остались разочарованы.

Хищно улыбнулась, и герцог затрепетал. Правда, не от восторга и благоговения.

- Следующий! - прозвучал приказ.

Словно солдат из строя, вперед выступил пухленький эмпат с нездоровым цветом лица и двойным (вру, тройным!) подбородком.

- Барон Ульрих Лакруаль.

- И как Вол мог выбрать такого урода? - изливала я свои возмущения Эдель. - Не думала, что твой супруг настолько меня ненавидит.

- Уверяю тебя, - вступилась за мужа принцесса, - на портрете барон выглядел значительно лучше.

- Интересно, на портрете какой давности: раннего детства или зрелого отрочества? - хмыкнула я, а про себя подумала:

"От этого нужно избавляться в первую очередь!"

Следующим кандидатом оказался смазливый юнец с тоненькими пшеничными усами. Он их кокетливо закручивал вверх и постоянно дотрагивался указательным пальцем, будто проверяя, на месте ли те. Может, они у него накладные? Без растительности на лице и широкополой шляпы с зеленым пером, которую эмпат грациозно в поклоне снял с головы, он бы выглядел мальчишкой-подростком, но вот лысина на макушке говорила сама за себя. Почему-то вспомнилось: если мужчина лысеет спереди - это от большого ума; на макушке - значит, гулял, а если и там, и там - гулял с умом. Следуя логике, подведем итог: гуляка, да еще и тупой. Нам такие нужны? Определенно нет!

Наверное, родители, желая избавиться от неразумного чада, послали его в Эсферон, в надежде, что пристроят его, наконец, в надежные руки.

Воллэн по очереди представлял женихов. Некоторые были очень даже недурны, на других без слез и не взглянешь. Бесцеремонно рассматривая всех и каждого, заметила в конце шеренги щупленького мужчинку неопределенного возраста. Узкие серые глазки подергивались как при нервном тике и скакали по залу, будто силясь кого-то отыскать, руки то и дело сжимались в кулаки. Черты лица, навязчивые движения, балахонистая одежда - все в этом типе мне кого-то напоминало.

- Тебе не кажется, что он на кого-то похож? - кивнула я на неадекватного незнакомца.

- Еще как! - хмыкнула принцесса. - Это Элек де Ранвальм, внук Лонара.

- Офигеть! - Я сама чуть не свалилась под стол.

Раз не удалось турнуть меня из Драгонии, решил выдать за своего внучка. Как говорится, не мытьем, так катаньем. Вот это я понимаю! Какой задор, какая страсть к власти! Не пожалел даже своего ближайшего родственника. Наверное, Лонар не оценил мою изобретательность.